Вкус тьмы - Мария Снайдер

— О, да. Без сомнения. Просто не хотел, чтобы ты потеряла надежду.

Внезапное желание обнять его переполнило меня, и я это сделала.

Он обнял меня в ответ.

— А это за что?

— Потому что ты здесь, и я могу тебя обнять.

— Я тоже скучал по тебе.

— Не исчезай снова.

— Я не стану, если ты не станешь, — сказал он.

Я отстранилась и посмотрела на него снизу вверх.

— Можно подумать, это обещание легко сдержать.

Его глубокий рокочущий смех окатил меня, как чашка горячего чая.

— Как насчёт того, чтобы не вводить другого в заблуждение по поводу своей смерти?

— Прости меня за это, Белен. Мне следовало довериться тебе.

— У меня паршивое непроницаемое лицо. Кроме того, ты беспокоилась о Тохоне. И не без оснований.

Я стукнула себя по груди.

— Он всё ещё цепляется за меня.

Белен заключил меня в свои медвежьи объятия.

— Ненадолго.

Мы вернулись к расшифровке карт, но никакой закономерности не выявили. Обезьяны прибыли через несколько часов.

— Мы проверили всё и не смогли найти условных обозначений для этих карт, — сказал Лорен. — Имеет смысл не держать ключ где попало, если ты собираешься использовать шифр. Это лишено смысла.

Плюхнувшись в кресло, я потёрла затекшую шею. Квейн взял карту и стал изучать её. У меня не было сил сказать ему, что это безнадежное дело. Если только рядовой Бью не знал кодов.

— Вы не видели молодого рядового? — спросила я обезьян.

— Они все молоды, — съязвил Лорен.

— С ярко-рыжими волосами?

— Да, она кого-то искала, — рассеянно ответил Квейн.

— Мне нужен этот кто-то — Рядовой Бью. Можете проверить, почему она так долго?

— Конечно, — Лорен посмотрел на Квейна. Он положил карту и пошёл за Лореном.

А теперь что? Если мы не сможем подкрасться к Тохону незаметно, может быть, мы сможем напасть на него. Я перебрала рулоны карт и нашла ту, которая изображала северо-восточный Помит. Развернув её, я придавила края камнями, которыми было завалено всё здание.

Белен вопросительно посмотрел на меня, но я проигнорировала его. Предположив, что армия Ноака ждёт в предгорьях у Перевала Миллигрин Девяти Гор, я подсчитала, что его армии потребуется пятнадцать дней, чтобы вернуться в Штаб. Плюс время, затраченное на отправку сообщения верхом, добавило семь дней. Итого двадцать два.

Смогу ли я продержаться так долго? Стал бы Тохон ждать так долго? Он должен был знать наше местоположение. Если бы он напал, мы могли бы затаиться в шахтах, пока не прибудет Ноак. Военная стратегия — это не моё. Возможно, у Белена было несколько идей.

— Отзыв армии Ноака может разрушить планы принца Райна, — сказал Белен.

— Это больно, но ничего не поделаешь. Райн такой же негодяй, как и Тохон.

— Не делай поспешных выводов. Происходит нечто большее, чем ты думаешь. Нам нужно доверять Принцу Райну.

— Тебе легко говорить. Тебя не использовали как приманку, после того как он обещал, что не будет этого делать.

— Он знал о твоих снах?

— Да, но…

— Ноак сказал ему о связи?

— Может быть, но…

— Тебе не приходило в голову, что он, возможно, передавал Тохону ложную информацию через тебя?

— Мм…

— Так я и думал, — Белен вздёрнул подбородок, одарив меня самодовольной улыбкой.

И тут я вспомнила четыре основных направления, которым Райн обучался в школе-пансионе для будущих лидеров государств, — дипломатия, оборона, обман и дезинформация. Он, безусловно, освоил часть обмана и дезинформации.

Обезьяны вернулись с Рядовым Рыжеволосой. Рядовой теребила подол своей рубашки. Я приготовилась к плохим новостям.

— Давай, расскажи ей, — подтолкнул Лорен рядового.

— Рядовой Бью исчез. Я нигде не могу его найти.

— Он вышел на патрулирование? — спросила я.

— Нет. Остальная часть его отряда внутри.

— Они знают, где он? — спросила я.

— Он не общается с ними в свободное время, — ответила Рыжеволосая. — Они понятия не имели, что он пропал.

— Заблудился в шахтах? — спросил Лорен. — Или отсутствовал без разрешения?

Разочарование кипело.

— Я бы отправила поисковые группы, но никто не умеет читать карты.

Квейн и Лорен просмотрели стопку документов.

У меня не было идеи, и я сказала:

— Мы подождём, пока Керрик и Блоха…

— Это символьный шифр! — воскликнул Квейн.

— И что? — спросил Лорен.

— Карты. Я с ума сходил, пытаясь вспомнить, где видел это раньше. Принц Райн использовал этот симметричный код для отправки сообщений своим разведчикам. В нём используются символы, цифры и шестиугольники.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Лорен.

— Когда мы расположились лагерем в Забине с армией Эстрид, он показал мне его.

— Ты можешь его расшифровать? — спросила я.

Квейн взял другую карту.

— Я могу попробовать.

— Что тебе нужно?

— Мм… несколько листов чистого пергамента, линейку и кусочек угля.

Я принялась собирать припасы, пока Лорен помогал ему разложить карты.

После того, как я закончила, он прогнал меня.

— Не нужно приставать. Я дам тебе знать, если это сработает.

Я отвела Белена в сторону.

— Выглядит как большое совпадение, что Квейн знает этот шифр.

— Совпадение или часть грандиозного плана Принца Райна?

Слишком уставшая, чтобы спорить, я сказала:

— Я иду спать. Разбуди меня, если будут какие-нибудь новости.

Захватив запасной фонарь, я прошла через огромные погрузочные двери в соседнюю комнату, обогнула груды земли и спустилась на жилые уровни шахт. Я спала на раскладушке в кабинете Райна. Мои одеяла пахли весенним солнцем и живой зеленью. Я задумалась, стоит ли принять снотворный порошок. Сможет ли запах Керрика помешать снам с участием Тохона?

Раздался лёгкий стук в дверь. Я открыла. Мужчина лет под тридцать стоял по стойке «смирно».

— Рядовой Бью, сэр. Я слышал, вы хотели меня видеть?

Довольно стар для рядового, но он мог бы быть новичком.

— Да. Где ты был?

— На разведке в туннелях, сэр.

— Ты должен был это делать?

Он покраснел.

— Нет, сэр. Не без Сержанта Хогана, но я… собирался… Я хотел показать коллеге это… скальное образование… и… — Бью съежился от смущения.

А, старый добрый приём «дай-ка-я-покажу-тебе-это-горное образование». Вероятно, с Бью была дама.

— Всё в порядке, теперь ты здесь. Мне нужна твоя помощь, чтобы расшифровать карты шахт. Мы ищем подземный маршрут на северо-запад. Который приведёт нас поближе к Гильдии Целителей.

— Без проблем. Это маршрут, проходящий через три треугольника. Он приведёт вас примерно на две мили западнее, плюс-минус миля, — сказал он.

Взволнованная, я спросила, как найти этот маршрут.

— Я покажу тебе вход и символы, которым ты должна следовать, — он взял мой фонарь.

Я поспешила за ним. Мы спустились на два уровня, и он направился к туннелю в дальнем левом углу. Посветив фонариком на стену, он высветил символ, который