Безумное странствие сквозь ночь - Вальтер Моэрс

— Минуточку, — сказал Гюстав. — Ты хочешь сказать, что я здесь сплю и вижу все во сне? Этот лес, ты сама, моя лошадь — только сон?

— Смешно! — фыркнула Панча и нетерпеливо топнула левым копытом.

Старуха застонала.

— Ты меня спросил, я тебе ответила. Посоветовала ехать дальше, а ты остался. Я тебе наврала с три короба, а ты пожелал услышать правду. Я даже изобразила ведьму. Ну, что мне еще сделать?

— Не могу я в это поверить, — сказал Гюстав. — Все такое настоящее.

— Говорящая лошадь? Волшебный лес? Старая женщина, которая заявляет, что она — принцесса твоих грез?

Старуха засмеялась, поперхнулась и хрипло закашлялась.

— Но если это все ненастоящее, то и тебя тоже нет.

Взгляд старушенции снова остекленел.

— Поверь мне, мальчик, — серьезно сказала она. — Это проблема, над которой я размышляю уже очень давно. Практически каждую свободную минуту.

Гюстав попытался привести логические возражения.

— Если ты — принцесса моих личных грез или, если угодно, советница по грезам, что же ты делаешь здесь, в лесу?

— То-то и оно. Это и есть самое неприятное в сложившейся ситуации: я заблудилась! Я уже не знаю, где находится туалет! — Старуха горько рассмеялась. — Не имею ни малейшего понятия, что случилось с твоими грезами в последнее время, но они становятся все более беспокойными. Может, это возрастное. Ты вскоре выйдешь из детского возраста.

— Я уже давно не ребенок! — возмущенно воскликнул Гюстав. — Мне двенадцать лет!

— Да-да, — отмахнулась принцесса грез, разглядывая свои морщинистые руки. — Ты еще успеешь повзрослеть. Не стоит так торопиться.

— Допустим, ты заблудилась, — резко возразил Гюстав. — Но при чем тут мой возраст?

— А я откуда знаю? Я только выдвигаю предположения. Я твоя советница в стране грез. Я тоже впервые занимаюсь этой работой, — хмыкнула старуха. — Раньше тебе снились кролики, твои родители, деревянные кубики и любимый красный мяч. Утки в парке. Но в последнее время! Батюшки-светы! Драконы! Летающие чудовища! Говорящие медузы! Голые женщины! Неудивительно, что я больше не нахожу дороги.

Гюстав покраснел. Откуда эта женщина узнала о его приключениях на Острове Дев? Разговор все больше смущал его.

— Послушай, — сказала советница. — Я объясню тебе, как все это происходит. Во всяком случае, насколько я в курсе дела. Небольшая информация о снах для начинающих. Согласен?

Гюстав кивнул.

— Представь себе царство грез очень просто, как другую страну. И когда ты спишь, ты совершаешь путешествие в эту страну. Ты путешествуешь, хотя лежишь в своей постели и остаешься на одном месте. Это — одна из самых потрясающих вещей, которую ты получаешь в жизни бесплатно! Собственно говоря, мы бы должны были продавать туда билеты!

— Нельзя ли сократить разглагольствования, — сердито заметила Панча. — У нас сегодня еще куча дел.

— Царство грез — место непредсказуемое, — продолжала старуха, не удостоив Панчу даже взглядом. — Самое беззаконное место во всем универсуме. Первобытный лес, джунгли из времени, пространства и судьбы, из оглядки назад и предвидения, из страхов и желаний. Здесь все срослось и сплелось и образовало непроходимую чащу.

И старуха сплела свои пальцы в тугой жгут.

— Не то царство, не то джунгли, не то универсам, — подумал Гюстав. — Так что же именно?

— Вот тут и нужен кто-нибудь, кто поможет тебе советом. Даст справочку. Проинструктирует. Мы, принцессы грез, как раз этим и занимаемся.

— Понимаю, — сказал Гюстав.

— Нет, не понимаешь, — огрызнулась старуха. — Лучше слушай внимательно! Я могу оказаться говорящим яблоком или курицей из сыра. Помнишь курицу из сыра, которая посоветовала тебе трижды кашлянуть?

— Нет, — ответил Гюстав.

— Неважно. Во всяком случае, это классический пример профессиональной консультации для тех, кто видит сны. Ты видел кошмарный сон, что сидишь в луже из молочной рисовой каши, а я явилась тебе в виде курицы из сыра и посоветовала трижды кашлянуть, что ты и проделал. И от этого проснулся.

— Не могу вспомнить ничего подобного.

— Это и есть мрачная тень, нависающая над нашими усилиями. Тень забвения. — Старуха снова вздохнула. — Мы, советники по части снов, научились обходиться без аплодисментов.

— Большинству людей пришлось этому научиться, — возразил Гюстав, находя свое замечание весьма глубокомысленным.

— Послушай, мальчик, у тебя нет ни малейшей причины высмеивать нашу работу. Принцесса грез — профессия трудная. Она часто кажется бессмысленной и не оплачивается. И ты никогда не знаешь, не постигнет ли тебя та же участь. Может быть, ты сам когда-нибудь овладеешь ею.

— Я стану принцессой грез?

Панча весело заржала.

— Разумеется, не принцессой. Сказочным принцем.

— Это как?

— В консультации для тех, кто видит сны, может работать в принципе каждый. Если он выполнит определенные условия. Итак, сначала ты должен умереть. Эта самая важная квалификация для нашей профессии.

— Минуточку! — закричал Гюстав. — Выходит, ты мертвая?

— А как же. Иначе мы бы с тобой тут не беседовали. Я умерла... постой-ка!... двести семьдесят три года тому назад. Между прочим, мы родня, я прихожусь тебе пра-пра-пра-прабабушкой. С отцовской стороны.

Гюстав открыл рот, но старуха уже продолжала:

— Померла я в девяносто девять лет, прожив долгую и интересную жизнь. Таково второе обязательное условие карьеры консультанта: ты должен прожить интересную жизнь, исполнить свое предназначение. Лица, неудовлетворенные своим существованием, часто имеют нестабильный характер, это делает их профессионально непригодными.

Гюстав кивнул.