Тайна пропавшей экспедиции - Евгений Всеволодович Рудашевский

молодой, пугливый, к себе не подпускает. Неверно подойдёшь – он тебя лягнёт. Объездчик встаёт в центр. Берёт нагайку, пустую, без шлепка. И хлещет по воздуху. Вот так. – Егерь изобразил удары плети, посмеиваясь над тем, как внимательно следит за его движениями Артём. – Хлёст-хлёст. Жеребец, конечно, пугается и бежит как от чумы. А бежать-то некуда. И он наворачивает круги. Первый. Второй. Третий. Четвёртый… Кружится вокруг объездчика. А он знай себе выпарывает воздух, как тот перс порол море. А монголы улюлюкают, топочут. Жеребец пугается всё больше. Того и гляди перемахнёт через брёвна, но высоковато для него. Держишь мысль?

Артём кивнул.

– Молодец. Теперь самое важное. Слушай. Объездчик должен поймать одну-единственную секунду. Самую верную. Если упустит, то и жеребца не приручит. Так вот. В момент, когда жеребец случайно повернётся к нему мордой, объездчик замирает. И монголы замирают. И тихо становится, и спокойно. Если жеребец опять бежит, то и нагайка опять свистит, и монголы опять кричат. А когда конь глаза в глаза оказывается с объездчиком, всё вновь затихает. Понимаешь, что происходит?

– Нет, – признался Артём.

– А ты не торопись. Подумай. – Фёдор Кузьмич выпрямился в седле, показал, что готов ждать ответа хоть до конца экспедиции.

Артём, качнув головой, протянул:

– Жеребец начинает думать, что ему безопасно, только когда он стоит лицом к лицу с объездчиком…

Егерь хохотнул. Артём растерянно пожал плечами. Смутился, уверенный, что Фёдор Кузьмич, как и папа, будет высмеивать его глупые догадки.

– Молодец. Правильно рассудил. Видишь, сам догадался, тебе и рассказывать ничего не пришлось!

Артём покраснел от удовольствия и теперь взглянул по сторонам не из опасения, а в надежде, что их кто-то подслушивал.

– Всё верно, – продолжил егерь. – Жеребец вдруг понимает, что ему спокойно и безопасно, только когда он рядом с объездчиком. Признаёт его. И резко успокаивается. Можно сразу, не выходя из загона, седлать его и вести на первую выгулку. Вот тебе и монголы.

– Да… – протянул Артём.

– Слушай, – Фёдор Кузьмич опять заговорил шёпотом. – Я тут заметил, что ни ружья, ни другого оружия тебе не выдали.

– Нет.

– Смотри, все мужчины – с ружьями. Твой отец – с револьвером. Где он только его достал? А тебе – ничего.

– Папа мне не доверяет.

– А зря. Ведь ты тут больше других в опасности.

– Почему?

– Сам раскрыл заговор, следил за монголкой, видел преследователей. На тебя могли напасть.

– Могли.

– Ну, с ружьём мы ещё поглядим. А вот тебе для начала.

Фёдор Кузьмич вытащил из-под потника небольшой нож в кожаных ножнах.

– Нож? – удивился Артём.

– Охотничий. Настоящий. Твёрдая хромовольфрамовая сталь. Такой долго держит заточку. Посмотри, что у него на лезвии.

Артём бережно взял нож, вытянул его из ножен. Увидел клеймо в виде осёдланного, но вставшего на дыбы коня.

– Жеребец. Непоседливый, свежий. Это твой эжин, твой дух. Дух молодости. Он повёл тебя ночью во двор, где ты узнал тайну Джамбула. Он повёл тебя вслед за девчонкой, где ты увидел преследователей. Каждый человек должен найти себя в диком животном, чтобы не забывать о корнях, о своей природе и не требовать от себя слишком много. Держишь мысль?

– А у вас какой дух?

Фёдор Кузьмич не то улыбнулся, не то оскалился. Глаза его сузились, он даже чем-то стал похож на бурята. Шрам на лице исказился, потемнел. Сам егерь сгорбился, вытянул шею, затем приподнял полы энцефалитки и тельняшки. На боку у него виднелась наколка росомахи: ощеренной, выпустившей большие когти.

– Росомаха… Это она вас?

– Что?

– Ну… шрамы.

– Нет. Шрамы – от медведя.

– На охоте?

– Нет. Собирали ягоду. Юра и Слава ещё маленькие были. Обирали кусты, а там мишка сидел. Если б я промедлил, он бы их задрал. А так я прыгнул между ними и напугал медведя. Он только махнул лапой, едва задел меня. А мог бы всю голову снять.

Егерь весело рассмеялся, сразу утратив грозный вид:

– Это наша с тобой тайна. И нож отцу не показывай. У мужчины должна быть своя сталь. Для неё обязательно придёт время.

– Не бери оружие, если не готов однажды им воспользоваться, – прошептал Артём.

– Именно так. Это тебя дедушка научил?

– Нет. Папа.

Фёдор Кузьмич ничего не ответил. Подмигнул и как-то просто, не пошевелив ни руками, ни ногами, выслал коня вперёд. Тот затрусил чуть быстрее, нагоняя голову экспедиции.

Обходной горный путь оказался несложным, и Сергей Николаевич уже не сомневался в правильности своего выбора. Речка в нынешнюю пору была иссушена до половины уровня, и кони легко шли по сухому бечёвнику 14. Среди гнили старого ветроповала встречались кустики цветущего ревеня: большие лопуховые листья казались оборками пышного платья, над которым вздымался высокий напудренный парик из крохотных светло-жёлтых кудряшек. Погода оставалась ясной, только облаков прибавилось. Они лежали плотными валиками, будто волоки после гигантской ватной косьбы.

С восточных скал за тонкой вереницей всадников наблюдал курганник. Издалека хищная птица напоминала суслика, вставшего навытяжку, с чёрным раздутым плащом на спине. Если бы не чернота его плаща, курганника можно было бы перепутать с каменным выступом или даже каменной грудой обо 15.

Экспедиция теперь шла по узкой долине, между вылинявшими, словно старое сукно, горными откосами.

– Там! – крикнул Баир.

Сергей Николаевич, подстегнув лошадь, нагнал погонщика. Увидел впереди каменистое побережье озера Ишхэн-Ехе-Нур.

– Правее. Вон, возле останцá, видите?

Присмотревшись, Сергей Николаевич различил жёлтое пятно.

– Палатка!

– Да, палатка, – кивнул Баир.

– Кого это занесло в такую глушь?..

Подъехав к останцу, Сергей Николаевич увидел оборудованный лагерь: кострище с разбросанными котелками, два распиленных и успевших затрухлявиться сухостоя. Людей поблизости не нашлось, да и весь лагерь выглядел брошенным. Тент палатки провис на дугах, вход в тамбур вовсе хлопал незакреплёнными полами.

Минутами позже Сергей Николаевич уже мчался назад. Мелькнувшее подозрение полностью себя оправдало. Лагерь давно пустовал. И принадлежал не кому-то, а старику Корчагину. Нашивка на подгнившем рюкзаке не оставила сомнений: «д. г.‐ м. н. В. К. Корчагин».

Глава девятая

Пропажа

Находка удивила и насторожила. Сергей Николаевич запретил кому-либо приближаться к лагерю Корчагина, хотел всё осмотреть самостоятельно. Марина пренебрегла его запретом, подошла к кострищу. Дальше идти не решилась. В глазах у неё заблестели слёзы. Она свыклась с гибелью отца, и всё это путешествие, хоть и непосредственно связанное с его именем, казалось ей чем-то несущественным, больше необходимым мужу для очерков в газете, но тесно переплетённые обида, отчаяние и чувство собственной беспомощности теперь поднялись в ней с новой силой. Сергей Николаевич видел это, однако помочь жене ничем не мог.