Thornbird - Эль Кеннеди

этот район, и теперь Старлинг почти вернулся к нормальной жизни. Я пропускаю выпускной бал, но Жасмин идёт с Бо, а Коннор берёт Сэма, и Жасмин буквально парит в воздухе, когда возвращается той ночью. Она действительно лишилась девственности. «Боже мой, кузина, это было так волшебно», — заявляет она, когда делится подробностями на следующее утро.

За пару дней до выпуска мы с Эвереттом встречаемся на тропе между нашими домами. Я не видела его с той ночи в колодце. Он выглядит похудевшим и гораздо менее самоуверенным, и в его глазах затаились тени, которых раньше не было.

— Никки всё ещё не разговаривает со мной, — говорит он, когда я спрашиваю, как у него дела. — И с папой, если на то пошло.

Я хмурюсь.

— Это тяжело. Но я понимаю. Она многое переживает.

— Да. — Он проводит рукой по волосам. — Я откладываю стипендию на год. Я останусь и попытаюсь наладить с ней отношения. Попытаюсь быть тем старшим братом, которого она заслуживает.

— Это правильно.

Он протягивает руку и нежно убирает прядь волос с моего лица, задерживая пальцы на моей щеке. Его взгляд смягчается, и он наклоняется ко мне. Я знаю, что он собирается меня поцеловать, и позволяю ему это сделать. Это долгий поцелуй, в котором заключено все, через что мы прошли, и все, чем мы так и не стали. Когда мы отстраняемся, между нами витает печаль.

— Ты прощаешь меня за те сообщения? — спрашивает он.

— Да. Прощаю.

— Ты мне правда нравилась, Близнецы.

Я улыбаюсь ему.

— Ты мне тоже нравился, Эверест. Но давай посмотрим правде в глаза — ты слишком жизнерадостный и оптимистичный для такой циничной особы, как я.

— Эй. Могу напомнить, я убил человека? Технически это делает меня плохим парнем, разве нет?

Его голос лёгкий, но шутка мрачная. Я никогда не думала, что он сможет так пошутить. Это заставляет меня рассмеяться вопреки себе.

— Возможно. — Я толкаю его в плечо. — Но даже плохим парням нужен свежий старт. После того как ты наладишь отношения с Никки и отцом, поезжай в Алабаму. Ролл Тайд. Начни сначала. Оставь всё это позади.

— Я так и сделаю.

— И прости себя. Ты был просто ребёнком, и то, что случилось с твоей матерью, было несчастным случаем.

Когда я произношу эти слова, во мне что — то меняется. Я чувствую тяжесть собственного детства, ужас и беспомощность, когда я пряталась под кроватью, пока мой отец стрелял в мою мать. Я тоже была просто ребёнком. Я не могла остановить его. Я пряталась, потому что боялась.

Это не делает меня слабой, это делает меня человеком.

Я чувствую, как оковы вины начинают ослабевать. Я носила это в себе так долго, но теперь я понимаю, что не обязана.

Мы оба заслуживаем того, чтобы начать все сначала.

Сегодня мне нужно забрать мантию и шапочку в школе, но я помогаю Мэгги с показом дома, поэтому я почти опаздываю, когда добираюсь до спортзала.

Я прихожу как раз в тот момент, когда они собираются заканчивать. Большинство мантий уже разобрали.

— Мисс Шипли, вы чуть не опоздали, — укоряет директор Хили, когда волонтёр вручает мне шапочку, мантию и кисточку. — Надеюсь, вы не опоздаете на выпускной. — Я собираюсь извиниться, когда она добавляет: — Это касается и вас, мистер Хедлунд.

Я оборачиваюсь и вижу, как Чейз входит в спортзал.

— Мне обидно, — говорит он. — Я бы ждал вас весь день, директор Хили.

Он забирает свою мантию и шапочку, подмигивая мне.

Когда мы позже идём по пустому коридору, он говорит:

— Ты уже решила?

— Насчёт чего?

— Эпического путешествия? Я уезжаю на следующий день после выпуска.

Я прижимаю чехол для одежды к груди, пытаясь не отставать от его длинных шагов.

— Я всё ещё не могу понять, шутишь ты или нет.

— Я никогда не шучу.

— Не знаю, смогу ли. Или, наверное, стоит ли.

Чейз сверкает самоуверенной улыбкой.

— Точно стоит.

— А как же всё, что случилось? А как же Эверетт?

— А что насчёт него? Эверетт мой друг, конечно, но я знаю, что он поймёт. Он бы хотел, чтобы ты была счастлива.

Я выдыхаю, так сильно желая поверить ему. Поверить, что я заслуживаю чего — то хорошего после всего. Но другая часть всё ещё сопротивляется, всё ещё цепляется за тьму, потому что это единственное, что казалось реальным так долго.

— Чейз, — начинаю я, но он качает головой, подходя ближе, пока между нами почти не остаётся места.

— Думаешь, у меня нет своей тьмы? — шепчет он. — Это часть жизни, Райан. Тьма просто делает свет стоящим. А ты... ты делаешь это стоящим.

Я открываю глаза, встречая его взгляд, и уверенность в его глазах заставляет меня забыть, как дышать.

— Я... — Я тереблю медальон на шее. Бриллиант моей мамы. Я не снимала его с тех пор, как вернула. — Я... мне пора, — наконец говорю я и спешу прочь, прежде чем он успевает меня остановить.

Выпускной кажется чем — то нереальным, как будто я парю над толпой сияющих родителей и выпускников, слышу их прощания и пожелания «до скорой встречи». Я уже мысленно представляю себе предстоящий путь, и это чувство более горько — сладкое, чем я ожидала. В этом городе я нашла настоящую семью, и, хотя мне не хочется с ними прощаться, я чувствую, что готова оставить Старлинг позади.

После церемонии Мэгги, Дэн и мои кузены ведут меня обедать, и мы устраиваемся за столиком в закусочной. Предполагалось, что это будет праздник, но я ковыряюсь в еде, пытаясь подавить эмоции, от которых сжимается горло и подступает тошнота.

Мэгги протягивает руку через стол и дарит мне свою нежную, материнскую улыбку, которой она часто одаривает меня в последнее время.

— Ты правда уезжаешь от нас, да?

Я киваю, глядя на наши сцепленные руки.

— Только ненадолго. Я навещу Джесс в Филадельфии, а потом... не знаю.

Дэн откашливается, его голос звучит немного хрипло.

— Куда бы ты ни отправилась, мы будем с тобой. Мы здесь. Всегда.

Я улыбаюсь, сглатывая ком в горле.

— Спасибо. Это много значит.

— Но не смей пропадать, — предупреждает Мэгги. — Я серьёзно. Ты будешь сообщать о себе раз в неделю, или мы приедем за тобой.

— Раз в неделю, — со смехом обещаю я. — Я справлюсь.

Я вижу, что это даётся им тяжелее, чем они показывают. Прощание. После этого мы говорим о других вещах. О летних планах Жасмин, о попытках Коннора найти работу.

Есть ещё одно прощание, которое я откладываю. Чейз тоже