Адское пламя - Алиса Джукич

Вдох.

С каждым разом окунаясь в холод межмирья, я будто теряла связь с реальностью. Но чем чаще становились визиты, тем проще было возвращаться назад.

Выдох.

За проведенные в сером пространстве секунды переступила границу и оказалась по ту сторону барьера. Перестав сиять, он вновь сделался невидимым, а я побрела к узкому проулку.

Наброшенный на голову капюшон укрывал от снега и лишних взглядов попадавшихся на пути редких прохожих. Абракс будто вымер, наконец оправдав заслуженное название – город-призрак.

Я ожидала увидеть на улице патруль из тварей преисподней, реки крови или бесчинства, творившиеся в приграничных деревнях, но угрюмая столица дышала пустотой.

Держась поближе к трехэтажным домам, я старалась сливаться с отбрасываемой ими густой тенью.

Обманчивое спокойствие частенько грозило самой свирепой опасностью.

Быстро добравшись до главной площади, замерла, не решаясь ступить на широкий бульвар. Город располагался так, что любая темная улочка приводила в центр, напоминая всеми забытое солнце с отходящими от него лучами. Только несколько дней в году Абракс радовал ясной погодой, поэтому скучающие по теплу художники часто изображали небесное светило на воротах или в орнаментах мебели.

Я стояла, не в силах сделать шаг. Круглую площадь украшали деревянные лавочки, фонтан со скульптурой в виде змеи, торговые лавки и железный помост по центру. Тот самый, что снился мне в кошмарах, заставляя просыпаться в холодном поту. На нем в момент казни разжигали огромный костер, заживо испепеляя всех, кого Елена уличала в запрещенной магии без клятвы служить королевству.

Сколько вокруг витало лжи!

Она пропитала ядом брусчатку и прилипла с песком к подошвам горожан. Если раньше я слепо верила, что Елена подобной жестокостью очищает королевство от скверны, то сейчас стало ясно, что показательная казнь – не что иное, как средство запугивания подданных, да и сомневаюсь, что жертвами костра становились маги. Скорее всего, Елена забирала в замок каждого, кто владел силой и мог хоть как-то пригодиться в борьбе за власть, а на костер отправляла неудобных ей людей, обвинив в связи с преисподней.

Набравшись смелости, ступила на главную площадь, а затем, склонив голову, миновала обитель своих страхов и вновь нырнула в длинный переулок.

В отличие от остальных пустующих улиц, в нем встретились две испуганные женщины. Незнакомки оборачивались при любом шорохе и громко дышали, словно за ними кто-то гнался, но меня не замечали, приняв за очередную оборванку.

Принадлежность к карательному отряду тетки научила меня не привлекать лишнего внимания и умело сливаться с обстановкой, не применяя магию теней. Ведь жизнь в замке среди огромного количества подданных увеличивала риск разоблачения, да и утяжелившая веки слабость не позволила бы мне прибегнуть к силе и пробраться к воротам под покровом тьмы.

Приближаясь к возвышающемуся над городом замку, я вдруг поняла, что все-таки изменилось в столице. Торговая улица напоминала место взрыва. Идущие впереди незнакомки обходили разбитые витрины, валяющиеся на снегу ошметки цветных тканей и битый фарфор.

Засмотревшись на разгромленный магазин дорогих платьев, где мы с Ричардом частенько помогали Кларе подбирать наряды, я не заметила, как стих шорох юбок грустных женщин, сменившись скрипом снега под тяжелыми шагами.

Обернувшись на звук, с досадой отметила, что из соседнего переулка показались два хвостатых уродца в сизых доспехах. Своим чересчур высоким ростом и вытянутыми крысиными рожами они походили на стражу Аваддона в замке Смерти.

Я юркнула за обломки кареты и прижалась спиной и затылком к деревянному полотну бывшей двери. Больной бок напомнил о себе жжением, но я стойко выдержала мучительный приступ.

Демон покрупнее что-то жевал и подначивал сослуживца. Его зеленая слюна стекала по торчавшим из пасти клыкам и капала на широкую грудь. Стоило мне выглянуть из-за укрытия и присмотреться, как желудок скрутило спазмом, а желание вырвать ублюдку сердце заколотило вместе с шумом крови в висках.

Человеческая рука!

– Будешь? – пророкотал монстр, предлагая своему дружку полакомиться плотью моих подданных.

– Уже наелся, – постучав себя по брюху обеими руками, ответил тот, и я все же подавилась рвотным позывом.

Хрюкая и надменно смеясь, они свернули к площади.

Не знаю, что со мной сделал Гавриил, но сейчас сражение даже с низшими демонами лишило бы меня последних сил, а моим главным приоритетом все еще оставалось проникновение в замок.

Помимо разговора по душам с Аваддоном, я планировала навестить одну старую знакомую и навсегда поставить точку в ее правлении.

Шаркающие шаги монстров отдалились, и я, обойдя обломки кареты, двинулась к центральным воротам, отделяющим город от территории замка. С двух сторон от них несли караул все те же высокие демоны в сизой броне, только мерзкие лица этих скрывал шлем с гравировкой в форме роз на поднятом забрале.

– Хочу видеть Повелителя Смерти, – отчеканила я и, гордо расправив спину, остановилась на безопасном от монстров расстоянии.

Испытующие взгляды сразу восьми глаз прилипли ко мне, как пожухлые листья к ботинкам.

– Какая жалость, мисс, но демоны не ведут светских бесед с людишками. Если только вы не желаете предоставить ваш милый ротик для иных целей, – похабно высказался самый широкоплечий стражник.

Трое его друзей разразились грубым каркающим смехом, отразившимся от стен ближайших зданий.

Я хмыкнула, но не от оскорбительного предложения, а от вырисовывавшейся в голове картинки, как демоны, узнав во мне супругу Аваддона, которой только что предложили поразвлечься, сжирают свои бескостные языки.

Капюшон слетел с головы, являя недалеким монстрам мою личность. Чтобы у уродцев отпали последние сомнения, позволила вихрю теней пробраться в радужку своих глаз.

Тот, кто вел со мной диалог, закашлялся. Сослуживец постучал его по спине когтистой лапой, а двое остальных принялись внимательно изучать свои мечи.

– Ведите! – гаркнула я, и вся четверка разом встрепенулась. Я слабела, поэтому, даже если бы захотела, не сумела бы скрыться в межмирье настолько, чтобы успеть пересечь эспланаду. Единственным разумным способом беспроблемно попасть в замок было открыто заявить о себе.

– Как прикажете, наша Повелительница.

От такого громкого обращения свело зубы. Статно прошествовав вперед, я дождалась, пока охранники распахнут передо мной решетчатые ворота, пропуская во внутренний двор с обвитыми плющом статуями.

Двое демонов отделились от остальной охраны и, встав по бокам, сопроводили меня к замку. Я шла по длинной аллее, стараясь не глазеть на любимый сад матери, покрытый снежными шапками, чтобы не поддаваться ностальгии.

Приблизившись к главному входу, я привычно запрокинула голову, наблюдая, как деревянная дверь с причудливыми узорами со скрипом поднимается. Этот сложный механизм изобрели мои родственники задолго до прихода Елены к власти,