Самая страшная книга. Новые черные сказки - Майк Гелприн

этом даже слухов не ходило. Старуха молчала и смотрела на девушку так, словно собиралась отправить ее в лес, к берендею. От страха Заряна отхлебнула чаги. Вкус оказался приятным. Потом, немного овладев собой, она спросила:

– А почему я про это ничего не слышала? И в городе никто о таком не говорил.

– Потому что это тайна, ее знают только те, кому положено. Дело в том, что твой отец обычно выбирал жертву, а теперь он этого сделать не смог.

Заряна сглотнула комок загустевшей слюны.

– А почему он меня к тебе отправил? Я должна вместо него…

– Ну, тут я не знаю, есть несколько вариантов. Может, он хотел, чтобы ты нашла за него жертву. Ну или сама…

– Я… не хочу… – выдавила Заряна.

– Ну, понятно, на такое трудно согласиться, но так или иначе ты узнала тайну и уже не сможешь остаться ни при чем. До следующего новолуния в лес надо отправить жертву, и найти ее придется тебе.

– А как я это сделаю?

– Ну, не знаю, прояви хитрость, выбери кого-нибудь, от кого тебе хотелось бы избавиться. Ну или наоборот. Никто же не знает, что там этот колдун делает со своими жертвами. Может, ест, а может, и одаривает. От него пока никто не возвращался, так что сложно сказать. В общем, ты приводишь выбранного ко мне, а я займусь остальным. Не переживай, свое дело я хорошо знаю, тот, кого ты приведешь, пойдет в лес добровольно. Но смотри: выбранный тобой человек должен быть молод и красив. Берендей очень требователен.

– Понятно… – сказала Заряна, уже зная, что делать. В ее перепуганном разуме крутилось только одно желание: быть сейчас поближе к сильному и красивому Ратмиру, который обещал защитить и помочь. Сейчас она хотела узнать как можно больше, чтобы было не стыдно идти с рассказом и просить помощи у Ратмира. – А этот колдун только медведем оборачиваться умеет?

– Ну, медведем – точно, а там мало ли кем еще. Иногда его золотым змеем зовут, он к девкам по ночам в образе юноши приходит. Ты, если узнаешь о подобном или сама увидишь, не открывай окно, даже если очень будет хотеться, змей так жизнь из женщин выпивает. Они поблудят с ним, а потом чахнут, он к ним продолжает приходить, пока совсем в могилу не сведет, и чем больше ты с ним была, тем сложнее от него избавиться. Желание он сильное вызывает. Ну ладно, ты иди уже, я и так тебе слишком много рассказала.

– Подожди, матушка, еще один вопрос, важный. Отец все время про вьюгу говорил. Что это значит?

– Вот если не приведешь жертву, то и узнаешь, и весь город вместе с тобой. А сейчас иди, иди. Пора тебе уже, а то и до города можешь не добраться, поздно становится, ночь близко.

Услышав эти слова, Заряна подобралась, накинула на голову шерстяной платок, в котором пришла, и быстренько отправилась прочь, к городу. Но спешила она не домой. Хоть и был уже поздний час, девушка не сомневалась, что должна поскорее рассказать все Ратмиру.

Пусть звон колокольный нечисть изгонит

– Слышали, что сказал святой отец?! – вопрошал Лютый у десятка своих верных дружинников, направляя взгляд слепых глаз выше их голов. – Нам в Берестове колокольный звон нужен. Нечисть его боится. Так что колокол надо добыть. Не знаю, может, в Новгород отправитесь, там его отольют, или еще куда. Решите сами наконец что-то. Дело святое, скинемся на него всей дружиной. А вы не подведите, братцы.

Речь была короткая, простая и емкая. Вопросов не возникло. Десять здоровых молодцов, почесывая затылок, вышли из терема на широкий двор. Воевода, как всегда, задачу поставил, а путей решения не подсказал. Но колокол действительно был нужен, оборотня все видели, да и черта, глядевшего в окно иерея, не заметить было сложно. Кроме этого, духи нави напоминали о себе жителям города каждый день по мелочам.

Первым заговорил Аскольд. Старший из собравшихся и самый здоровый.

– Ну что же, братцы, воевода задачу поставил, и надо ее решать. Скинуться-то деньгами мы скинемся, не такая беда, хотя я знаю: не у всех из нас в кошельках полно звонкой монеты. Походов давно не было, поиздержались. Но главная проблема в том, куда за колоколом ехать.

– Сказал очевидное… – проворчал Вятка.

У него с утра было плохое настроение, и на его безобидные колкости никто не обращал внимания.

– Ох, братцы, думаю, что и я выскажу очевидное. Совсем не хочется в Новгород через лес идти, а потом еще обратно с тяжеленным колоколом. Я готов поддержать любой другой план, – сказал Мечеслав.

Остальные дружно согласились, даже хмурый Вятка одобрительно кивнул.

– А я вам, друзья, так скажу, – заговорил Ивар, отличающийся от остальных до неприличия голубыми глазами и хитростью. – Ни в какой Новгород мы, естественно, не поскачем. Да и другое место, поближе, искать не станем. Литье колокола – процесс не быстрый, а путь опасный. Помните, в прошлом году у нас с кривичами свара вышла? Стоило бы им отомстить. А колокол у них есть, я точно знаю, их воевода позаботился, с собой из Киева привез.

– Ну да, а десятерым на деревню нападать не опасно? А потом еще и отступать через лес с тяжелым колоколом на санях, – недоверчиво заметил Вятка.

– Нападем ночью, устроим пожар. Можно еще из деревенских охотников лучников набрать для засады. А там – как всегда. Колокол заберем и заработаем еще. А то и правда ведь поиздержались. Совсем скоро и в харчевню сходить будет не на что.

– В этом ты прав, – согласился Вятка.

– Друзья, мы же все теперь христиане! Нешто можно нам своих же братьев грабить?! – запротестовал Святослав.

– А ты не помнишь, что они с нашим обозом сделали? Треть людей только вернулась, – резонно возразил Ивар.

Аргумент был серьезный, обоз кривичи действительно разграбили жестоко, и до сих пор никто им не отомстил.

Решение приняли быстро. Слишком все у Ивара получилось логично и для кошелька приятно. Оставался только один нерешенный вопрос, который высказал Аскольд:

– Воеводу в нашу затею посвящать точно нельзя, он со своей слепотой все более набожным становится, а вот Ратмира надо бы. Иначе вдруг дружина скидываться на колокол начнет, а мы потом, что, с них тоже деньги возьмем?

– Не начнет, мы колокол уже привезем к тому времени. Воевода нам это дело поручил, значит, и деньги, кроме нас, собирать никто не будет, – сказал Ивар. – А Ратмира посвящать тоже нельзя, он к Лютому ближе, чем к нам. Без Лютого он никто и