Священное озеро - Н. Ланг

– Не толкай меня, – огрызнулся Шахов.

– Нежная дылда, – дразнил Василий, не понимая, почему долговязый русский юноша вызывает сильное раздражение.

Денис лихо развернулся и посмотрел на противника в упор. Сердитый взгляд говорил о крайней неприязни.

– А тебя морозом к земле прибило? – Шахов угрожающе навис над Василием. Он был на полголовы выше мансийского паренька.

Воздух наэлектризовался от напряжения. Казалось, что разразится буря. Несколько долгих, наполненных злостью минут они смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь определить, кто из них мужественнее. Василий значительно уступал сопернику в физической силе, но компенсировал недостаток роста и мускулов отчаянной храбростью и незаурядной смекалкой.

– Скоро мы найдём Матвея, и всё закончится, – напомнила Ульяна, встав между ними. От соперников веяло яростным жаром. Она словно очутилась между двух огней, между двух миров. – Успокойтесь!

Ульяна заставила их разойтись по разным сторонам, и снова пошла вперёд. Она забыла об изнеможении и голоде. Отбросив мысли, девушка сосредоточилась на ощущениях. Все чувства необычайно обострились. Зрение сделалось чётче. Нос улавливал запахи мокрой хвои и прошлогодней подгнившей листвы. Ульяна следила за волчицей, стараясь предвосхитить её действия.

Денис вдруг понял, что не хочет, чтобы опасная авантюра закончилась. Ведь придётся проститься с Ульяной. Никогда он не чувствовал себя нужным кому-то. Он впервые делал что-то не только для себя, впервые спас человеческие жизни. И это вселяло в Шахова приятную уверенность, которую не купишь за деньги.

– Ты что-то видишь? – спросил Василий, глядя под ноги. Земля испещрена переплетёнными кедровыми корнями. Не заметив их, можно споткнуться.

Ульяна отрицательно покачала головой и ничего не ответила. Волчица перешла на быструю рысь. Нужно торопиться, иначе они упустят серебристого проводника.

– Мы рядом, но я волнуюсь, – тихо проговорила Ульяна, ускоряя шаг.

Она помнила, что логово, где пребывал Матвей, окружено глухой стеной кедров и елей. Вход скрыт высокими зарослями папоротника гроздовника, занесённого в Красную книгу Югры.

В лазурном небе, плавившемся от зноя, низко парил орлан-белохвост. На западном берегу Ялпыӈ Тӯра раскинулся заповедник, охраняемый государством. От красоты перехватывало дыхание. Кедры вперемешку с елями и пихтами возвышались над странниками, явившимися без приглашения. Денис не знал, что где-то в России сохранилась первозданная природа, ещё не изведавшая алчной руки человека. Перед таким могуществом ощущаешь себя песчинкой. По толстым сосновым стволам, кора которых усеяна тысячами морщин, резво карабкались рыжие белки. Под ногами стелились роскошные ковры из лишайников и мха. А воздух настолько чист, что им не надышаться. Денис глубоко вздохнул, пытаясь запечатлеть эти мгновения в памяти. Между соснами мелькнул смутный силуэт. Подростки замерли. Волчица насторожилась, почуяв присутствие крупного зверя.

– Только бы не встретить «хозяина» тайги, – пробормотал Вася и схватился за лук, готовясь к обороне.

– Хозяина тайги? – переспросил Денис, не представляя, о ком идёт речь. Он был далёк от лесной терминологии. Возможно, это какой-то дух.

– Во̄рто̄лно̄йку, медведя, то есть, – пояснил Василий.

Шесть пар глаз с тревогой смотрели в глубину мрачной чащи, стремясь уловить малейшее движение.

– Лук и стрелы не помогут, – заключил Денис и вдруг подумал, что ружьё бы пригодилось.

– Ты прав, умник, – согласился Тайшин, доставая из кармана куртки большой охотничий нож.

– А ты подготовился, – Денис удивлённо вскинул брови. – Но идти на медведя с ножом, хоть и огромным – это самоубийство.

Вася храбро двинулся в сторону загадочного абриса. Взяв за руку, Ульяна остановила его. В её глазах застыл страх. Она не хотела потерять друга.

– Не ходи, мишка тоже боится. Просто пошумим, чтобы испугать его! – громко сказала Ульяна.

– Дай самострел, пойдём вместе, – Денис не желал дарить сопернику лавры храбреца.

Вновь возникла тёмная тень. Среди таёжного сумрака она обрела очертания. Жёсткая коричневая шерсть, богатые рога и тонкие длинные ноги. Поедая берёзовые побеги, лось набирался сил перед осенним гоном. В стародавние времена сохатый почитался как сакральное животное, связанное с Верхним миром и Нуми-Тōрумом. Лось – предвестник удачи. Встретившим его путешественникам повезёт в трудной дороге.

Ребята с облегчением вздохнули, но Вася не спешил убирать нож. В труднопроходимых дебрях всегда надо быть настороже.

Волчица, внимательно посмотрев на сохатого, тронулась в путь. Подростки побежали за ней. Краткая пауза позволила им немного восстановить силы. Дышать сделалось легче. Дневная духота спала, уступая место вечерней прохладе. С полумраком появились и его вечные спутники – комары. Воздух гудел от гнуса. Репеллент не спасал. Странники натёрли открытые участки кожи листьями рябины и вооружились еловыми ветками, чтобы отмахиваться от назойливой мошкары. Солнце клонилось к западу, окрашивая облака в розовый цвет.

– Завтра будет ветрено, – подметил Вася. Закат, расцвеченный багрянцем, к сильному ветру.

Путники прошли ещё несколько километров вглубь таёжных дебрей. И чем дальше они отходили от мансийских поселений, тем гуще становился лес. Сюда редко забредали охотники. Серебристая волчица, мелькавшая между царственными кряжистыми соснами, вела их за собой. Животное не испытывало усталости. В отличие от людей, следовавших по пятам. Казалось, странное и полное опасностей путешествие никогда не завершится. Некая упрямая сила заставляла подростков двигаться без остановок. Тягостное молчание сопровождало каждый шаг. Будто стая коршунов, невысказанные слова кружили над головами. Близится финал, и только богам известно, каким он будет. Если Матвей мёртв? А видения Ульяны окажутся плодом фантазии?

Заросли папоротника окружили укромную пещеру, которая располагалась под сенью кедра-исполина. Могучее дерево возвышалось над миром на тридцать метров. Раскидистыми ветвями оно тянулось к небесам и звёздам, а корнями черпало мощь из земли. Кора покрыта морщинами, оставленными столетиями жизни. Глядя на кедр, можно вообразить, что он существовал задолго до появления в суровых краях первых людей, и, наверное, знавал шерстистых мамонтов, живших во времена палеолита.

В удивительном беззвучии таилось особенное торжество жизни. Всё здесь взаимосвязано и пребывает в гармонии: звери, насекомые, птицы и растения. Убери одно звено из крепкой цепочки – пострадает весь мир. Перед могуществом природы, создавшей столь безупречную красоту, можно почтительно склонить голову.

– Прекрасно, – восторженно прошептал Денис. Волшебная атмосфера, царившая в спрятанном от глаз месте, завораживала и пугала одновременно. Он ощущал свою ничтожность перед величием природы.

Волчица деловито и по-хозяйски вальяжно вошла в логово. Вокруг в изобилии произрастал краснокнижный папоротник. Кончиками пальцев Ульяна дотронулась до зелёного бархатистого телиптериса и почувствовала незримую энергию, исходившую от растения.

– Уля, нам нужно зайти туда, – мягко сказал Василий.

Они в нерешительности замерли у входа, окружённого зарослями кустарников. Трое вглядывались в тёмную впадину норы.

– Разве мы зря так долго добирались сюда, – произнёс Денис и сделал решительный шаг в сторону разверстой пасти логова хищников.

Пришлось передвигаться, низко нагнувшись. Обволакивала темнота. Кожей он ощутил дыхание холода. В нос ударил