Священное озеро - Н. Ланг

– Смартфон с собой не взял, городское дитя? – поинтересовался Василий.

Денис остановился, и шедший следом Тайшин врезался в него.

– Ты чего? – возмутился Вася.

Денис стал рыскать по карманам в поисках мобильного. И когда нашёл, рассмеялся.

– Иногда и в твою деревянную голову приходят хорошие мысли!

Батарейка скоро сядет. Но заряда хватит на короткую вылазку. Денис включил встроенный фонарик. Тусклый свет освещал тропинку. Шахов склонился так низко, что различил волчьи следы и почти стёршиеся отпечатки маленьких детских ботинок.

– Вы видели? – воскликнул он, и голос гулким отзвуком разнёсся по подземелью.

– Следы, – с надеждой пробормотала Ульяна. Только бы это ножки её младшего брата ступали по холодной земле.

И зимой и летом воздух здесь не прогревался выше десяти градусов. То ли от нервов, то ли от прохлады Ульяну била дрожь. Сейчас решается не только её судьба, но и судьба Матвея. Проход внутрь пещеры становится всё уже. Денис согнулся, насколько смог. Он тяжело дышал, чувствовалось отсутствие физических упражнений. Сумрак скрыл его красное от напряжения лицо. Иногда высокий рост – сомнительное преимущество. С улыбкой подумал Василий. В отличие от столичного гостя, Вася двигался легко и непринуждённо. С самого детства он охотился вместе с отцом и преодолевал пешком огромные расстояния.

В слабом свете фонаря блеснули янтарные глаза. Волчица смотрела на путников, которых привела в свои владения. Пещера имела ответвления и казалась настоящим подземным королевством. Находясь снаружи, сложно было представить себе её протяжённость. Вероятно, им открылся потайной вход в Нижний мир, где царствует злой Куль-ōтыр90. Он забрал отца, а теперь хочет утащить и брата. Ульяна не позволит. Она найдёт Матвея. Ей страшно и холодно, но отступать она не намерена.

Волчица скользнула в узкую нору. Окружность хода была небольшой. Пройти мог только ребёнок или очень миниатюрный человек. Широкоплечий Денис точно не протиснется. Даже субтильный Вася не сможет войти.

– И что теперь? – присев, со вздохом спросил Шахов. – Я не пролезу.

Ульяна понимала, что дальше продолжит поиски в одиночку. Страха не было, лишь всепоглощающая усталость. Хотелось, чтобы все испытания остались позади. Ульяна жаждала возвратиться домой с Матвеем. Она обязана, иначе не простит себе слабости.

– Я пойду одна, – смело заявила она.

– Не стоит, – попросил Василий. – Давай позовём его.

Подумав, Ульяна улыбнулась. Ей понравилась эта идея. И они дружно закричали:

– Матвей! Матвей! Матвей!

Отчаянный крик, полный надежды, разлетелся по логову, и глухим безответным эхом вернулся к ним. Лёгкий шорох. И вновь безмолвие. Они прислушивались несколько тягостных мгновений. Никто не хотел признать, что долгий и опасный путь проделан напрасно.

– Мне надо туда попасть, – обречённо проронила Ульяна и подошла ближе к входу, мысленно сопоставляя свои размеры с размерами норы.

– Но Матвея, возможно, здесь нет, – предположил Денис, и ему сделалось жаль Ульяну. В её взгляде застыла немая боль.

Василий приблизился к девушке и вложил в её ладонь охотничий нож. Их руки соприкоснулись. Её кожа была ледяной, а пальцы дрожали. Вася обнял Ульяну и шепнул:

– Будь осторожна.

Денис дал ей телефон. И она присела рядом с открытой пастью волчьего логова. В последний раз Ульяна взглянула на спутников и поползла внутрь. От пыли защипало в носу, и потекли слёзы. Передвигаться получалось медленно. В левой руке Ульяна держала смартфон – единственный источник света во мраке. Сквозь тонкую ткань джинсов коленями она чувствовала мелкие камешки. Уля старалась двигаться аккуратно, чтобы не пораниться. Благо узкий тоннель оказался коротким. Наконец, она проникла в лежбище хищников. Мерцающий свет фонарика разогнал бездонную тьму, царившую внутри.

Четверо щенков окружили волчицу и требовательно теребили её вымя. Она заботливо вылизывала их и, кажется, была довольна потомством. Щенки быстро росли и крепли. Скоро смогут сами охотиться. Мать научит их, как добывать пропитание и выжить в суровой тайге.

Вдруг в тёмном углу кто-то шевельнулся. Ульяна напрягла зрение, ожидая обнаружить ещё одного волчонка, который отбился от сородичей.

– Матвей! – воскликнула Ульяна, разглядев брата, который лежал на подстилке из еловых веток.

Он разомкнул глаза и в полутьме различил родные черты. Матвей зажмурился, пытаясь отогнать видение, посланное коварным Куль-ōтыром. Мальчик не надеялся, что когда-нибудь увидит старшую сестру.

– Брат, очнись же, – вновь раздался её шёпот, полный мольбы.

Мальчик приподнялся, поняв, что призрак не исчез, напротив, приблизился к нему и протянул руки. Холодные ладони коснулись лба, нежно погладили волосы. Эфемерная сестра бессвязно шептала и целовала его щёки. Матвей ощущал её слёзы на своём лице, чувствовал солёный вкус на растрескавшихся губах. Его безжалостно мучила жажда.

– Проснись, а̄пси91, – пробормотала Ульяна. – Нам надо идти. Ома92 ждёт нас.

Матвей разлепил веки, когда услышал слово мама. Ему так хотелось возвратиться домой, но сил не хватило. Он заблудился и лишился надежды, когда его нашла серебряная волчица. Хищница привела его в логово и заботилась, будто о собственном детёныше. Носила белок, коренья и травы. Она спасла Матвея от голодной смерти и ненадолго заменила мать. В памяти возрождались забытые бабушкины рассказы о серебристой волчице, которую выходил далёкий предок.

– Ульяна, это ты? – хрипло произнёс брат.

Он стал забывать, как звучит его голос. Из-за слёз Матвей почти не видел её лица.

– Да, ма̄нь93, – отвечала сестра и мягко дотронулась до щёк, которые когда-то были по-детски пухлыми, а теперь запали. – Вставай, нам нужно уходить.

– Я не могу, – едва слышно бормотал брат. – Не помню, в какой стороне наш дом.

Матвей горько заплакал. Несколько дней он пытался отыскать дорогу на родовые угодья, но так и не сумел. Он шёл на север и заплутал в густом кедровнике. Начался дождь, и пришлось вернуться. Чтобы насытиться, мальчик жевал хвою молодых кедров.

– Ты со мной, ничего не бойся, – сказала она и помогла брату подняться с лежанки из веток.

Матвей неуверенно встал. Мир перед ним плыл. Плохо питаясь, он ослаб за полторы недели, что провёл в затерянном местечке. Взяв за маленькую ладошку, Ульяна повела мальчика к выходу.

– Спасибо, милая волчица, – обернувшись, с благодарностью произнесла Уля.

Она ощущала неизъяснимое родство с хищным зверем. Воспитанная на легендах о серебристой волчице, она с уважением относилась к тотему семейства Тасмановых. Бабушка говорила, что священный дух-покровитель рода дарует удачу в любых делах и несокрушимую силу.

– Прощай, – пролепетал Матвей.

Нужно спешить, пока волчица занята щенками. Вдруг она передумает и не захочет отпускать гостей. Живыми.

– Как считаешь, Уля найдёт брата? – нарушив удручающее молчание, спросил Денис.

Василия тоже терзал сложный вопрос. Однако недоставало смелости задать