Фонарщица - Кристал Джей Белл

и дальше, чтобы найти китов. Эти создания начали покидать свои привычные места. Я не могу не задаться вопросом: неужели на них столько охотились, что они почти перевелись? Это как с малиной. Кусты не плодоносят вечно. В конце концов все ягодки кончаются.

Остается надеяться, что со временем киты еще размножатся. Нантакет практически уничтожил популяцию кашалотов ближе к берегу, вынудив суда отплывать все дальше, либо в холодные воды на севере, либо в теплые на юге. Я слышала, как кто-то из китобойной команды сказал, что они при первой возможности отчалят в теплые воды. Возможно, на мыс Горн. Не могу представить такое место, которое не менялось бы круглый год. Не возникает ли там ощущение, что время остановилось? Словно вы навсегда застряли в одном моменте?

Китобойные бригады составляют немалую часть населения Уорблера, поэтому нет ничего необычного в том, что многие из наших мужчин подолгу не бывают дома. Это дает оставшимся женщинам больше власти и права голоса. Думаю, в этом одна из причин, почему мне разрешили работать фонарщицей. К тому же городской совет может мне недоплачивать. Пожалуй, стоит прибегнуть к этому доводу, когда совет захочет лишить меня работы в следующий раз.

Мое внимание привлекают крики с причала, где стоит «Элизабет». Молодой китобой уронил ящик, и тот разбился, рассыпав содержимое. Какая жалость. Капитан, красный, как свекла, кричит на китобоя. Я отвожу взгляд от несчастного мальчишки и захожу в магазин под возвещающий обо мне звон колокольчика. Внутри пахнет пчелиным воском и чайными листьями. В углу мальчик перекладывает свертки с мукой, но в остальном все полки заставлены. Владелец, должно быть, предвидел отъезд «Элизабет» и набрал всего в двойном объеме.

Внушительную лысину мистера Лэндона обрамляют седые прядки, напоминающие чаек. На кончике его изящного носа балансируют очочки, грозя вот-вот соскользнуть. Он выпрямляется, ростом ненамного выше меня, берет ручку и заносит ее над блокнотом.

– Добрый день, Темперанс. Чем могу сегодня?

– Обычный набор. Банку «Хайсона»[9], две свечки и уголь, будьте добры.

Он кивает, записывает мои покупки и идет вдоль задней стенки, чтобы отсыпать мне чаю, прежде чем взять остальное. Свечи берет восковые, зная, что спермацетовые мне не по карману. Судя по всему, их в магазине осталось немного. Полагаю, если «Мириам» вернется с хорошим грузом, магазин пополнится желанными свечами. Они горят дольше, чище и ярче, чем восковые или сальные. Кроме того, не так сильно пахнут. Их делают из жира кашалота, и достать их непросто, особенно в небольших китобойных поселениях вроде Уорблера.

Мысли о китобойном промысле прогоняет звон колокольчика. В дверях возникает мужчина, и мои нервы, только начавшие успокаиваться, натягиваются от страха. Это Леонард.

Глава 7

Он занимает весь дверной проем, загораживая свет. На лице ухмылка, пристальный взгляд блуждает по моей фигуре и останавливается на лице. Ухмылка застывает – он узнал меня.

– Ты.

Я поворачиваюсь к кассе и перебираю деньги в кармане.

– Один момент! – кричит мистер Лэндон из дальнего угла, заворачивая мне коричневые свечи.

Пол скрипит под шагами Леонарда, все ближе и ближе. Он останавливается совсем рядом, обдавая меня кислым запахом. Почти вплотную, чуть не задевая грудью мое правое плечо. Но я отказываюсь отступать. Он ждет, когда я взгляну на него.

Я прочищаю горло:

– Отойдите.

– Хочешь опять меня пнуть?

Я стискиваю зубы и пытаюсь представить деревья, колышущиеся на ветру. Кремень, высекающий искру, ленивое журчание ручья. Что угодно и где угодно.

– Знаешь, я не против грубых дамочек, – хриплый шепот дополняет зловонное дыхание. – Мог бы даже подучить тебя манерам, пока мы это самое.

Я не успеваю возразить, как он стискивает мне руку, полностью обхватывая своей лапищей. Я дергаюсь назад, но у него стальная хватка. Все заслоняет лицо Леонарда. В ушах у меня звенит, крик готов сорваться с губ. Так же недавно кричала и Молли.

– У нас тут какая-то проблема?

Краем глаза я вижу мистера Лэндона, который ставит на стойку мои покупки.

Леонард усиливает хватку, и его ноздри подрагивают, а тонкие губы кривятся в ухмылке; все это время он не сводит с меня глаз.

– Ни малейшей.

– Тогда я вам предлагаю отпустить госпожу Бирн и уйти подобру-поздорову.

Леонард отпускает меня, и я натыкаюсь спиной на стойку, чувствуя, как пульс отдается в руке. Прикосновение не должно означать насилие, но у меня такое чувство, что только так и будет. Это все, на что я могу рассчитывать. Мечты маленькой девочки о сказочных принцах и уважении так легко разбиваются о реальность. Рука у меня дрожит, когда я поворачиваюсь и отсчитываю монеты. Цифры путаются в голове, и приходится пересчитывать заново. Я хочу уйти. Мне нужно убраться отсюда.

– Позвольте мне. – Мистер Лэндон протягивает ладонь, и я кладу туда свой кошелек с монетами. Он расстегивает замочек и, отсчитав нужную сумму, возвращает кошелек. – Не желаете, я провожу вас домой?

Рядом со мной ерзает Леонард, и я представляю, как этот гад пялится в недоумении на худощавого пожилого мистера Лэндона. Я благодарно качаю головой. Вот же добрая душа.

– В этом нет необходимости, но спасибо.

Мои мышцы одеревенели, и в глазах рябит, но я ухитряюсь схватить покупки и распихать по карманам, которые Пру пришила к моему платью. Я не догадалась взять с собой сумку, чтобы унести все это. Затем мистер Лэндон кладет руку на прилавок, останавливая меня. Он поворачивается к Леонарду.

– Кажется, я велел вам уйти. Вам не место в моем магазине.

Леонард пыхтит, как бык, но мистер Лэндон и бровью не поводит. В следующий момент китобой удаляется под звон колокольчика. Я облегченно вздыхаю.

– Чем скорее эта шайка поднимет паруса, тем лучше. От них одни неприятности. – Мистер Лэндон качает головой, наблюдая за Леонардом в окно. – Обычно у меня с ними не возникает трудностей, но эта братия оказалась хуже прочих.

Я уверена, что он говорит это, только чтобы дать мне время прийти в себя. Он никак не мог знать о моем неравнодушии к Леонарду и его команде. Будет ли мистер Лэндон по-прежнему добр ко мне, узнав о моей оплошности в ночь, когда пропала Молли?

Чтобы успокоить нервы, я одергиваю рукава и откашливаюсь.

– Вы не видели, чтобы кто-нибудь из них заговаривал с Молли?

– Чего не видел, того не видел. – Он снова переводит взгляд на меня и замолкает, словно сомневаясь, стоит ли продолжать. – Откровенно говоря, за столько лет я повидал предостаточно негодяев с разных кораблей, но все они мелкая сошка