Восставшие из ада - Питер Эткинс

Придворные замерли при первом взгляде на Демона. Каждый мужчина и каждая женщина пристально смотрели на эту фигуру. Казалось, никто не осмеливался вздохнуть в его присутствии. Сердце Раба бешено колотилось. Он старался вобрать в себя каждую деталь существа, сидевшего на деревянном сундуке в центре пола.

Из мрака вышел мужчина. Его гордая военная выправка и надменный выпяченный подбородок свидетельствовали о его высоком звании.

Глубоким голосом он прогремел:

- Не бойтесь зверя. Он уродливее самого греха. Но я сам связал его ремнями из слоновьей шкуры. Даже Геркулес не смог бы их сломать. Кроме того, здесь, в этой крепости Бога, он будет бессилен. - он изящно поклонился. - Император. Я ваш преданный слуга, генерал Спиродон, командующий вашими восточными легионами. Это я поймал Демона. Я смиренно предлагаю это существо Его величеству. - в этом самоуверенном солдате не было ничего скромного. - Пусть это доставит вам удовольствие.

- Император очень доволен, - камергер с беспокойством посмотрел на Демона. - Возможно, вы опишете его захват для назидания двору.

- Я был бы рад, сир, - генерал явно наслаждался искусством самовосхваления. - Я повел своих людей на разведку османских войск. После чего в Эдессе, недалеко от истока Евфрата, я встретился со старейшинами города. Они умоляли меня спасти их от демона, которого обнаружили под языческим святилищем. Мои люди были так напуганы неестественной темнотой внутри гробницы, что я приказал им отойти. После этого я вошел один.

Глаза сияли, голос становился все громче, генерал рассказывал о своих героических подвигах. Тем временем священники зажгли масляные лампы, которые окружили существо, сидящее на ящике. Свет ламп ясно показал Демона в его самых ужасных деталях. Сидящая фигура привлекла внимание молодого Раба. Глаза его бесконечно блуждали по телу, в котором красота сочеталась с отталкивающим уродством.

Демон, казалось, имел размеры смертного человека. Он сидел на сундуке из красноватого дерева, как смертный отдыхает на скамье. Его глаза были закрыты. Он не пошевелился. Но как он мог двигаться? Конечно, он должен быть мертв. Такое изувеченное тело не могло быть живым. При свете лампы Раб наслаждался подробностями этой богохульной анатомии. Возможно, три четверти тела Демона состояло из высохшей плоти, которая прилипла, как сухая грязь к палке. Часть грудной клетки была обнажена. Под ним виднелась коричневая шишка размером с кулак, которая была сердцем. Вдоль одного предплечья, которое покоилось на коленях, кость была полностью лишена мышц. И все же эта конечность заканчивалась идеально сформированной рукой. Пальцы слегка согнулись. Ногти, здорового розового цвета. Короткие желтые волосы обрамляли измученное лицо. Это выражение лица напоминало те, что были найдены на древних мумиях Египта. По его щеке побежали трещины. Одно плечо было из белой кости, другое обтянуто плотью атлета. Точно так же ноги представляли собой в основном гниющие палочки голени и бедра. И все же правая нога ниже колена была обтянута плотью. Нога казалась совершенно смертной.

Что поразило Раба сильнее всего, так это любопытные дополнения к телу. Эти ремни из слоновьей шкуры на запястьях были легко объяснимы. Это были более эзотерические аксессуары, которые заставляли Рабыню дрожать. Ибо, сбегая от сердца, которое виднелось за ребрами, текла тонкая цепочка. Необыкновенная цепь, не толще крысиного хвоста. Его тонкие звенья были из кроваво-красного металла; они мерцали внутренним сиянием. Цепь соединяла сердце с железной петлей в деревянном сундуке. Своего рода привязь? Еще более поразительным было зрелище того, что было вложено в его плоть.

Там, в свете лампы, поблескивали десятки металлических дисков. Раб узнал в них монеты. Золото, серебро, бронза. Некоторые идеальные диски, некоторые деформированы на манер архаичной валюты. На многих были головы известных королей; на других, из далеких дальних стран, были нанесены таинственные иероглифы. Каким образом, он не знал, но монеты были аккуратно вложены. И рядами, так, чтобы один слегка перекрывал другой, пока не появились металлические диски, напоминающие чешую рыбы.

Генерал поставил ногу на ящик и величественно указал на черты Демона.

- Вот доспехи, сделанные из монет. Видите цепочку, вделанную в сердце?

Осмелев, Шут приблизился.

- Генерал, что захватил Демона - и все же кто упустил, что османская армия пересекла наши границы? Сэр, разве ваши внутренности не становятся водянистыми в присутствии Демона? Страх очистил вашу толстую кишку? Храбрый, благородный, сэр. Разве вас не мучают кошмары?

Генерал не собирался отвечать, но император кивнул.

- Скажи ему.

- Как пожелаете, ваше высочество. Генерал понятия не имел, что император души не чает в этом Шуте. - Как вы могли заметить, глаза Демона закрыты. Он совершенно слеп. И с тех пор, как его схватили, существо не пошевелило даже пальцем. Демона пугает мое присутствие. - он указал на его пасть. - Оно даже не смеет говорить.

- До сих пор... - голова Демона дернулась. Челюсти щелкнули. - Там не было никого, с кем стоило бы поговорить.

Он выплюнул какой-то предмет к ногам императора. Раб увидел, что это был окровавленный палец. Генерал отшатнулся назад, кровь залила его кулак.

Веки Демона скользнули назад, открывая пухлые белые глазные яблоки. В каждом из них радужная оболочка была сформирована из золотой монеты. Когда он поднялся из ящика, ремни из слоновьей шкуры на его запястьях туго натянулись, но они его не беспокоили. Он просто посмотрел императору Мануилу в глаза.

- Ты правитель этой империи?

Не дрогнув, Император встретился взглядом с Демоном.

- Так и есть. Более того, я тебя не боюсь.

- Я рад это слышать, - гротескное лицо напряглось в улыбке. - Я Повелитель Кварталов, - улыбка была чистой угрозой. - Пришло время начать переговоры.

- Почему я должен вести переговоры с тобой? У меня есть все. У тебя нет ничего.

- Скажи ему! - Шут взмахнул своей шутовской палкой. Ключи громко звякнули, пока их эхо в куполе над головой не превратилось в звон колоколов. - Хa! Повелитель Кварталов? Он не более чем голубиная туша. Одни кости и негожие гроши.

- Тише, маленький дурочек, - Демон оскалил зубы - монеты, вставленные ребром в малиновые десны. - Или я скажу императору, какие секретные двери открывают эти ключи на твоем стержне.

Это заявление встревожило Шута. Плотно сжав рот, он укрылся за пурпурной мантией своего хозяина.

Все еще сохраняя спокойное достоинство, император заговорил.

- Я видел много новинок, привезенных в город. Двуглавый лев, счетная обезьяна, персидская девушка, которая могла парить в воздухе. Меня ничто не интересовало. Так что ты принесешь с этим завещанием?

- То, что тебе нужно, конечно. То, чего ты желаешь всем своим сердцем.

- Я-император. У меня есть все.

- Ты правишь империей в упадке. Это увядшая, ничтожная вещь по сравнению с