Восставшие из ада - Питер Эткинс

Византией двухвековой давности. Город рушится. Его дворцы подперты бревнами, чтобы они не свалились в канаву. Это то, что тебе нужно. - Повелитель Кварталов провел пальцами по ярким, блестящим монетам, которые покрывали его плоть. - Деньги. А деньги - это власть. Я говорю правду, не так ли? - он сверкнул золотыми монетами в глазах. - Казна пуста. Твои рыцари ездят на боевых конях, которые настолько стары, что не годятся для того, чтобы тащить мусорные тележки. Армейское жалованье не выплачивается. Скудные взводы сражаются сломанными мечами. У твоих воинов даже нет ниток, чтобы заштопать носки. Разве я не прав?

Вместо ответа император слегка повернул голову, когда в церкви раздался глухой удар камня из османской катапульты.

Повелитель Кварталов наслаждался этой симфонией разрушения.

- Константинополь находится в осаде. Его городские стены прогнили. Дети могли бы пробивать дыры в его воротах. Они не смогут долго сдерживать захватчика.

- Мне обещаны деньги.

- Но когда они прибудут? Те иностранные короли, которые когда-то предлагали тебе финансы, держат их взаперти. Вместо этого они будут заключать сделки с султаном, когда он станет правителем этих благородных трущоб, - мягко произнесенные слова Повелителя Кварталов нарисовали образы в умах всех присутствующих. Он описал императорскую казну. Что, кроме пыли, по щиколотку в каждом хранилище, все, что там было, - это пустые коробки. Он вновь заявил о бедности императора. Что у него не хватало денег даже на то, чтобы охранять рыбный рынок, не говоря уже о том, чтобы победить армию султана. Или сбить с толку вражеские корабли, блокировавшие порт. Скоро Византия - бедная, неимущая, плохо питающаяся Византия - умрет. Константинополь, его столица, будет захвачен. Некогда почитаемой императорской династии придет конец.

Затем Демон заговорил о богатствах, которые лежат в сокровищницах соседних королевств. Как хранилища переполнялись монетами. Иностранные короли жаловались, что монеты, завалившие их дворцы, были помехой. Бухгалтеры за рубежом были в полном замешательстве, пытаясь найти место для хранения своей горы наличных денег. Черт бы побрал эти адские монеты! Бросьте их в реку. Используйте их для ремонта ям на дорогах. Монеты, монеты, монеты! Похороните их. Сгребите их лопатой в колодцы. Все, что угодно, лишь бы избавиться от них. Весь мир за пределами Константинополя был наводнен деньгами. Однако в этом городе Императору было бы легче вытащить звезды с неба, чем собрать хотя бы горсть мелочи.

Представив себе столь искусно выполненную картину нищеты Императора, Повелитель Покоев прошипел:

- Послушай. Я могу инвестировать в твою империю. Хотя и таким образом, который пока ускользнет от твоего понимания. Однако, как только твои границы будут в безопасности, торговля будет восстановлена, налоговые поступления снова потекут. Это означает, что у тебя будет достаточно хороших, твердых денег, чтобы вернуть этому разрушающемуся городу славную столицу, которой он когда-то был. Ты вернешь былое великолепие. В конце концов, реальная власть в таоем мире - это не армия; это не коронованная царственная голова; это не твой Бог-это деньги. Набитый кошелек-верховный правитель всего.

Хруст еще одной ракеты из катапульты эхом разнесся по зданию.

Плечи императора поникли. Он знал, что все будет потеряно, если он не примет предложение Демона.

- Если я соглашусь, что ты потребуешь взамен?

- Я-Повелитель Кварталов, - в голосе сквозило злорадство. - Поэтому: я хочу четверть всего. - он облизал потрескавшиеся губы. - Четверть твоей империи. Четверть твоего народа. Аппетиты моих хозяев-сенобитов ненасытны. - мечтательно он добавил следующее, наслаждаясь наградой, которую он сам заработает. - Сенобиты будут благодарны за эти дары, которые я им предложу. Они возвысят меня до своего высокого статуса. И я снова буду свободно скитаться по векам.

- Что произойдет с той четвертью населения, которую ты требуешь?

- Ах, деталь, которая не должна тебя касаться. Твоя империя будет восстановлена в том сверкающем драгоценном камне, которым она когда-то была. Для тебя это вопрос высшей важности.

- Сенобиты причинят вред моему народу?

- Ты, вряд ли из тех, кто брезгует. Твоя жизнь-это литания казней; массовое ослепление заключенных. Ты даже кастрировал собственного племянника.

- Где деньги?

- Подними крышку.

Повелитель Кварталов стоял в стороне от деревянного сундука, насколько позволяли кожаные ремни. Монеты в его плоти звякнули. Как и кроваво-красная цепь, которая сочилась тонкими звеньями из его сердца.

Император поднял крышку. Шут держался за подол его плаща.

- Старая куриная туша обманывает тебя, - пропел Шут. - Там нет золота, только бумага, чтобы подтереть вашу задницу!

Демон бросил на Шута свирепый взгляд.

- Таков мой контракт.

- Отпечаток ужасно мелкий, - Шут изобразил пантомиму, читая россыпь мельчайших букв договора. - Пункт, подпункт, пункт о штрафах, гарантии, дополнения, уведомления об исключении, условия оплаты, условия неустойки. Контракт-это загадка, переоблаченная в головоломку... - Скосив глаза, он почесал в затылке. - Или это головоломка, одетая как загадка?

Император вздохнул.

- Мне нужно время, чтобы изучить это.

- Конечно, - Демон улыбнулся. - Твой шут говорит правду. Ты должен прочитать контракт и разобраться в сложности его языка. Затем, когда ты все продумаешь с документом - если у тебя хватит ума сделать это - подпиши его.

Император нахмурился.

- Как ты доставишь деньги?

- Здесь нет никакого золота.

- Что?

- Подпиши. И захватчики уйдут.

- Как они будут принуждены?

- У моих хозяев-сенобитов свои методы, - усмехнулся Демон.

- Прочти контракт, а затем подпиши! Как только я доставлю им документ с твоей подписью, они предоставят мне полномочия помочь тебе.

Шут открыл рот, чтобы добавить вульгарный комментарий.

- Распишись кровью дурака, - Демон играл с цепью сердца. - О... Кстати, у тебя будет специальная монета, отчеканенная в память о снятии осады. Когда ты это сделаешь, добавь эту цепочку к сплаву монеты. Давай договоримся, что это символически скрепит нашу сделку.

По понятным причинам ошеломленный тем, что его использовали в качестве чернильницы, Шут забрался под плащ Императора, чтобы спрятаться. Повелитель Кварталов наслаждался его страхом.

- Проткни на вертеле этого несносного маленького поросенка. Обмакни свою ручку в его вену. Подпиши контракт. И тогда сними цепочку с моего сердца.

Раб внимательно следил за событиями. Было тревожно легко представить, как Демон становится повелителем четверти Византийской империи. Правда, Раб ничего не знал об этих сенобитах, но нетрудно было представить себе хозяев Демона. Несомненно, сенобиты были бы такими же злобными, как это существо с его чешуйчатым украшением из монет. И все же им нужна была подпись императора на контракте, прежде чем они могли действовать. До тех пор они не имели никакой власти ни над ним, ни над его народом. Затем мысленным взором он увидел, как цепочку с сердцем опускают в горшок с расплавленной бронзой, которая станет недавно отчеканенными монетами. Бронзовый солидус быстро поступит в обращение. Практически у каждого была бы такая