Самая страшная книга. Пепельная тетрадь - Оксана Ветловская

красным – нет, уже с обычным, белым обрезом. Зоя забрала все книги и тихо отошла на место. Она ничего не понимала. Быть может, она взяла не тот том? Но обрез книги прежде точно был красным! Быть может, Роман как специалист по советским изданиям читал или слышал что-то про особые книги? И знает, что они могут быть опасны? И потому он не стал открывать книгу, а просто ушел?

Ушел, оставив в библиотеке свои записи, свой ноутбук?..

Зоя замешкалась в дверях хранилища, держа перед собой книгу. Что-то было не так: ей показалось, будто за те часы, что она отсутствовала, хранилище стало больше, выше, стеллажи уходили вперед бесконечными рядами, словно кто-то поставил в помещении зеркала.

Сегодня Зое хотелось как можно скорее уйти отсюда, но надо было поставить том на место, и она все-таки решилась задать главный мучивший ее вопрос:

– Почему он ушел? Почему книга не помогла?

Ответ был таков:

«Он уже никуда от тебя не уйдет. Читай книгу. Ту, что у тебя в руках».

Зоя еще не вполне осознала смысл написанного, но вдруг ей стало очень страшно. Против воли она открыла книгу – теперь страницы уже не были пусты, их сплошь покрывали мелкие стежки плотно набранного шрифта. Взгляд панически скакал по строчкам, но все же Зоя смогла понять, что перед ней некий подробно и обстоятельно написанный роман…

Роман. Таково было и имя главного героя.

Пока Зоя дрожащими руками перелистывала книгу, над головой раздался густой шелест, и она взглянула на верхние полки: там выдвигалось вперед множество книг. Одна из них вдруг перевесилась через край и свалилась, едва не угодив ей на голову.

На титульном листе упавшей книги была надпись курсивом:

«Поторопись».

Разумеется, речь шла об оплате. Книги жаждали читательского внимания.

Уже через день Зоя увидела на входной двери библиотеки объявление: «Внимание, пропал человек!». Искали Романа Андреевича Черненко, двадцати девяти лет, в последний раз его видели в областной библиотеке. У Зои все поплыло перед глазами. Всю предыдущую ночь она читала книгу с красным… нет, теперь уже с белым обрезом, которую выдавала Роману. От многочасового беспрерывного чтения Зоя поутру чувствовала себя настолько скверно, что по телефону отпросилась с работы. Поспала часа три и снова бросилась читать. В книге была вся жизнь понравившегося ей мужчины. Подробнейшее повествование. Детство, юность. Самые сокровенные мечты, самые тайные помыслы, самые интимные подробности. Впрочем, ничего особенного там не было: обычная жизнь обычного человека. Хорошего человека. Чуть больше смелости – и с ним вполне можно было бы познакомиться без помощи проклятых книг.

Теперь его жизнь умещалась в пятьсот книжных страниц. В финале Роман внезапно терял сознание во время посещения библиотеки и обнаруживал себя в некоем огромном полутемном лабиринте со множеством старинных изданий.

Заканчивалась книга словами: «Я не знаю, как я здесь оказался, пожалуйста, кто-нибудь, помогите!»

Зоя перечитывала эту фразу до рези в глазах.

На работу она пришла невыспавшаяся, серовато-бледная, совершенно невменяемая.

– Зоя Валерьевна, может, вам больничный оформить? – спросила заведующая, но Зоя только головой мотнула. Она едва разбирала, что ей говорят. Ее ждал особый фонд. Только там она могла выяснить, как все исправить.

На сей раз помещение отдела особого хранения явно стало еще больше, но отнюдь не просторнее. Стеллажей с книгами очевидно прибавилось, они выросли, поднимаясь на более чем пятиметровую высоту.

«Как… как я могу вернуть его назад?» – эта мысль панически металась в пустом сознании.

«Ты еще не оплатила прошлые вопросы, – гласил ответ. – Поторопись!»

В читальном зале Зоя едва отдавала себе отчет в том, где она находится, и лишь небольшое количество посетителей да опыт работы позволяли ей сносно выполнять свои обязанности. Особые книги она теперь подсовывала уже кому попало, совершенно не заботясь о том, получали ли читатели эти книги раньше. Все ее мысли были заняты книгой с красным… теперь уже с белым обрезом. Украдкой она то и дело открывала зловещий том и перечитывала самую последнюю фразу.

После полудня, к ее ужасу, в конце книги появился новый заключительный абзац:

«Здесь есть небольшие резервуары с водой. Видать, мне не дадут умереть сразу. И, похоже, я тут не один. Кто-то бродит за стеллажами неподалеку. Это не человек и не зверь. Я не знаю, что это».

Как в тумане, Зоя машинально забрала требования и выдала книги библиотечному завсегдатаю, тому самому любителю обнаженной натуры, что когда-то первым получил от нее особую книгу. Один из томов она подменила. Причем этот завсегдатай получил особую книгу уже в третий раз за сегодняшний день. Потому что он уже третий раз брал новую партию книг. Или четвертый?.. Зоя не считала. Лишь бы таинственные силы особого книжного фонда позволили ей задать терзавший ее вопрос.

В книгу о Романе Зоя заглядывала каждые пятнадцать минут. К вечеру появился новый абзац:

«Здесь живет какое-то чудовище».

Зоя долго-долго смотрела на эту фразу. Ужас накрывал ее волнами, будто она сидела на побережье бушующего моря. Нахлынет – потащит за собой – отпустит… Тем временем Зоя заметила, что любитель «классической обнаженки» все не возвращает особую книгу и вообще необычно долго сидит за столом. В конце концов, улучив момент, Зоя покинула кафедру выдачи и прошла вдоль ряда массивных столов с зелеными лампами. Завсегдатай сидел в самом конце читального зала. Он неотрывно смотрел в раскрытую особую книгу, быстро-быстро ее перелистывал и трясся мелкой дрожью. Зоя, не удержавшись, заглянула туда: внутри было множество иллюстраций. Темные гравюры с каким-то массивным человеческим силуэтом на тонких ногах. Одна гравюра тут же сменяла другую, страницы мелькали, силуэт рос, приближался, переставлял неестественно длинные и тощие для такой туши конечности. Подобным образом, помнится, в школе рисовали мультики на полях тетрадей… Под каждой гравюрой было подписано: «Пустой!», Пустой!», «Пустой!». Вот силуэт уже не вместился в поля иллюстрации, которую захлестнула сплошная чернота, и лишь там, где у человека должно быть лицо, белело нестерпимо-яркое пятно; больше всего оно напоминало открытую печную топку…

– Извините, я вам не ту книгу выдала, – дрожащим голосом сказала Зоя. – Вот та, которую вы заказывали.

Мужчина ничего не ответил, но вдруг начал с силой тереть глаза, затем расцарапывать веки ногтями, до алых полос, до крови.

Зоя быстро схватила со стола особую книгу и положила вместо нее обычную, трусливо отбежала за кафедру. Успела заметить, что в лежащей в столе книге о Романе появилось несколько новых абзацев, но прочесть их не успела.

Мужчина закричал. Он вопил так, что прочие посетители мигом