Страна вечной ночи - Кеннет Робсон

более близком расстоянии то, что казалось огнем, приобрело более четкие очертания. Казалось, там была живая, жидкая, раскаленная добела сердцевина, плавно набухающая золотистым румянцем, окрашенная опалесцирующими вспышками - желтыми, пурпурными, красными, зелеными и синими. Преобладающий тон, однако, был золотистым; не столько золотой цвет твёрдого пламени, сколько цвет густого тумана, в котором каждая отдельная частица влаги представляла собой плавающий золотой шарик.

Примерно на высоте ста футов извивающийся столб в редеющей золотистой дымке растворялся в ничто.

Джонни опустился на сотню футов и подплыл так близко, как только осмелился. С небольшой высоты было очевидно, что столб - чем бы он ни был - выходил из расщелины в скале. Длинный черный разлом в унылом нагромождении пакового льда был четко идентифицирован как скала.

— Подведи дирижабль поближе, — приказал Док. Он надел черные очки на глаза Джонни, чтобы тот мог видеть таинственное пламя.

— Да, но, Док, мы же сгорим! — Джонни испуганно запротестовал.

Но он сделал, как предложил Док. Серебристый дирижабль подплывал все ближе и ближе, пока, на взгляд Джонни, не оказался совсем близко к причудливо извивающемуся пламени.

Когда двигатели работали на холостом ходу, а серебристые борта дирижабля купались в живом золотистом сиянии, Док указал на чувствительный термометр, видневшийся на внешней стороне стенки гондолы.

— Горячо! — закричал Монк. — Значит, это огонь!

— Температура только комнатная, — поправил Док. — Там нет пламени, каким мы его знаем.

— От этого можно занервничать! — проворчал Монк. — Пламя высотой в сто футов, не издающее шума, выделяющее не больше тепла, чем воздухораспределительная решетка, и невидимое, если не смотреть на него сквозь черные очки.

Джонни перестал волноваться и направил дирижабль прямо на таинственный свет, который был виден только через защитные очки. Ничего не произошло. Они спустились ниже, пытаясь исследовать расщелину во льду, из которой вырывалось это нечто. Она оказалась больше, чем показалось вначале. Она было много футов в ширину и более полумили в длину.

Пассажиры дирижабля были настолько заинтересованы в изучении источника огненного столба, что новое открытие почти застало их врасплох.

— Сюда! — Резко сказал Док Сэвидж и бросился к пульту управления. — Отдай их мне!

— Что случилось? — спросил Джонни.

Док указал. — Смотри!

Многословный геолог вытаращил глаза.

— Я буду суперамальгамирован! — он взорвался.

***К ним мчался самолет. Это была серая машина, ее трудно было различить на фоне свинцового неба. Она приближалась быстро. Стали различимы детали.

— Часовой Боуэно, — решил Док. — Это соответствует описанию самолета, на котором он прибыл из Нью-Йорка.

— Святая корова! — Ренни взорвался. — Это будет непросто, если у них будет много артиллерии.

— Они будут осторожны, чтобы не повредить дирижабль, — уверенно сказал Док. — Помните, они хотели заполучить этот корабль с самого начала.

— И единственный способ, которым они могут этого добиться, — сказал тощий Длинный Том, — это покалечить нас.

Ренни хлопнул своими большими кулаками. — Это работа, которая им не покажется лёгкой.

Док опустил дирижабль вниз.

— Эй! — Джонни сглотнул. — Ты спускаешься в трещину, из которой вырывается пламя!

Но всем, кроме Джонни, процесс приземления казался просто умелым маневрированием в чистом воздухе. Для волшебника-электрика в черных очках серебряная полоска, несущая груз человеческих жизней, лежала в огненной ванне.

Мягко, как лист, падающий сквозь золотистую осеннюю дымку, дирижабль опустился на дно расщелины.

Глава 12. ЗОЛОТАЯ БОГИНЯ

Расщелина послужила удобным укрытием для дирижабля. Они закрепили баллон. Док с помощью Длинного Тома извлек из системы зажигания серебряного корабля несколько хрупких деталей, необходимых для работы дирижабля; поскольку других подобных двигателей в мире не было, удаление этих ключевых деталей сделало дирижабль абсолютно защищенным от краж.

Над головой самолет Часового Боуэна медленно кружился, словно огромный стервятник, зависший между бледным блеском неба и свинцово-серым цветом бескрайних ледяных полей.

— Они, должно быть, ждут, когда мы отойдем от дирижабля, — решил Монк.

Джонни был занят изучением скальных образований с помощью монокля-лупы. Жилистый геолог был не только теоретиком, но и опытным полевым экспертом. Теперь его геологический опыт принес свои плоды.

— Конфигурация этой расщелины в скале указывает на то, что примерно в этом месте можно ожидать открытия значительной пещеры. — Его худая рука указала.

Док согласился. — Похоже, мы находимся на не нанесенном на карту острове или скалистом рифе, выступающем из пакового льда. Постоянный поток теплого воздуха вдоль этой щели имеет достаточный объем, чтобы указывать на наличие подземного лабиринта.

Глаза Дока, сверкающие золотистыми искорками, прищурились, глядя на кружащий над головой самолет Часового Боуэна. Время от времени самолет, кружащий над головой, на мгновение скрывался за горизонтом.

Док посмотрел на своих людей. — У вас есть аварийные наборы?

Они кивнули.

— Я пристегну Хабеаса Корпуса под пальто, — сказал Монк.

— В следующий раз, когда их самолет скроется из виду, — предупредил Док, — мы совершим рывок. Заодно можно и это место осмотреть.

Они напряженно наблюдали. Самолет скрылся из виду.

— Хорошо! — сказал Док.

Они бросились бежать. Самолет появился в поле зрения еще до того, как Док и его помощники достигли цели. Их заметили летающие мошенники. Сверху доносились выстрелы из пулеметов с жутким треском; звук выстрелов разносился по скалистым склонам расщелины.

Каменная крошка смешалась с брызгами свинца, когда Док и его люди бросились в безопасное место за огромным выступом. Они благополучно добрались до цели, но в последний момент летящий обломок камня сильно ударил Монка по куртке. Хабеас Корпус был с той стороны. Неуклюжий коротышка взвизгнул от боли, дернулся и вывалился наружу, тяжело приземлившись. Он метался, визжа под свинцовым градом.

***

Монк, находясь в безопасном месте у входа в пещеру, отчаянно закричал, и когда ошеломленное животное не ответило, Монк выпрыгнул наружу, как человекообразная обезьяна, спрыгивающая с дерева.

Пули просвистели вокруг него. Одна прошла сквозь куртку. Он не обратил внимания. С легкостью антропоида, поднимающего кокосовый орех, невзрачный химик подхватил свинью и бросился обратно ко входу в пещеру. У него получилось.

Хэм застонал от притворного разочарования. — Одно мгновение, — сказал он, — я думал, у нас на ужин будут свиные отбивные.

Монк свирепо посмотрел на него, тяжело дыша. — Когда-нибудь, ты, мелкий мошенник, ответишь за все удары по этому борову! — Над ними смолк шум самолетных моторов. Внезапная тишина, казалось, давила на них, как что-то осязаемое, живое. Арктическая тишина, нескончаемо