«Морская ведьма» - Алистер Маклин

Джемисон остановился и из-под нахмуренных бровей посмотрел на Джорджа. Джордж оставил его взгляд без внимания и повернулся к рыжеволосой леди:

– Мэри, девочка моя… э-э-э… то есть мисс, почему этот грубиян не желает пропустить вашу баржу в шлюз?

– Потому что моя задержка дает ему фору в час. Баржа у него старая, медленная, а до зернохранилища еще шестьдесят миль. Он хочет попасть туда первым и делает все возможное, чтобы меня остановить, – со слезами на глазах объяснила Мэри.

Джордж повернулся и посмотрел на Черного Барта.

– Откройте ворота, – приказал он.

От изумления у Барта на секунду отвисла челюсть, но уже в следующее мгновение он грозно стиснул зубы и ухмыльнулся:

– Вали-ка ты отсюда, сынок. Не до тебя.

Джордж снял с головы фуражку и аккуратно положил рядом с собой.

– Вы не оставляете мне выбора, – заявил он. – Придется применить силу.

Мэри схватила его за руку. В ее глазах больше не было враждебности – только искреннее беспокойство.

– Пожалуйста, уходите, – взмолилась она. – Пожалуйста. Вы его не знаете.

– Что правда, то правда. «О, пожалуйста», – передразнил девушку Барт. – Ты еще расскажи ему, что я сделал с твоим папашей.

– Молчите, женщина, – приказал Джордж. – И подержите вот это.

Он сунул ей в руку очки и повернулся к Барту. К сожалению, без очков Джордж не смог бы отличить от стога сена трамвай. Но злость заставила забыть об осторожности. От привычного спокойствия не осталось и следа. Сделав быстрый шаг вперед, Джордж атаковал место, где только что перед ним стоял Черный Барт.

Но его противника там уже не было, он предусмотрительно переместился в сторону. Кроме того, на беду Джорджу, Черный Барт обладал зорким зрением и понятия не имел о каких-то высоких чувствах. Разящий правой пришелся на дюйм ниже левого уха. С учетом веса и боевого духа противника этот хук не шел ни в какое сравнение с ободряющим похлопыванием по плечу от министра снабжения. Джордж оторвался от земли, элегантно уклонился от встречи с окончанием шлюза и, описав изящную параболическую дугу, во второй раз в течение часа опустился в глубины Нижнего Дипуортского канала.

Мэри, побледневшая и дрожащая, замерла на пару секунд, после чего набросилась на Черного Барта.

– Свинья! – кричала она. – Злобная скотина! Ты же убил его! Давай скорее вытаскивай! Он ведь утонет! Утонет!!! – Казалось, Мэри вот-вот расплачется.

Черный Барт равнодушно пожал плечами.

– А мне что с того? – с полным безразличием ответствовал он. – Сам нарвался.

Мэри, щеки которой вновь расцвели румянцем, недоверчиво посмотрела на него:

– Но… но это же ты! Ты его ударил! Я видела.

– Я защищался, – осторожно заявил Черный Барт. – Я всего лишь напоролся на него. – По его физиономии медленно расползлась злобная усмешка. – И потом, я не умею плавать.

Секундой позже тишину летнего вечера прервал еще один всплеск. Леди бросилась спасать своего заступника.

– Убирайтесь с моей баржи, – сердито приказала она. – Мне ваша помощь без надобности.

Устроившись поудобнее у подзора баржи, Джордж спокойно оглядел деревянный причал, к которому пришвартовались на ночь три лодки. Неприятный инцидент, имевший место двумя часами ранее, никак на нем, похоже, не отразился.

– Не уберусь, – ответил ей Джордж, мирно попыхивая трубкой. – И Эрик не уберется. – Он кивком указал на своего спутника, занятого созерцанием ночного неба через донце опрокинутой кружки. – Каждая юная леди, и в особенности та, что изо всех сил пытается продолжить бизнес своего отца, нуждается в защите. Мы с Эриком позаботимся о вас.

– Защита! – горько вздохнула та, о ком он только что держал речь. – Защита!

Джордж проследил за ее многозначительным взглядом в сторону висящих на веревке белых шортов и зеленой безрукавки. С них все еще капало.

– Да вы и с тачкой не справитесь. Под парусом ходить не можете, себя защитить не можете – да уж, хорош защитничек! – Она глубоко вздохнула. – Уходите!

– Нет-нет, мисс, – обиженно сказал Эрик, – вы не вполне справедливы. Хозяин вовсе не слабак. У него даже медаль есть.

– И за что же он ее получил? – язвительно осведомилась Мэри. – За бальные танцы?

– Боюсь, Эрик, леди раздражена, – сказал Джордж. – Возможно, не без оснований. Все драконы, – пробормотал он себе под нос, – пребывают в состоянии постоянного раздражения.

– Что вы сейчас сказали? – нахмурилась леди.

– Ничего, – вежливо, но твердо ответил Джордж. – А теперь, пожалуйста, ступайте в постельку. Ни с вами, ни с вашей баржей больше ничего не случится. Мы с Эриком, – закончил он на поэтической ноте, – не сомкнем глаз и пребудем с вами до самого рассвета.

Мэри хотела было возразить, но заколебалась, покорно пожала плечами и отвернулась.

– Как хотите, – сказала она устало и с ноткой надежды добавила: – Не боитесь схватить воспаление легких?

Некоторое время из каюты доносились негромкие звуки, свидетельствующие о некоторой деятельности внутри, потом свет погас. На смену прежним звукам, проплыв над трапом, пришел другой: тихое посапывание – признак мирного, спокойного сна. Во многих отношениях звук был приятный – во всяком случае, много приятнее храпа, издаваемого двумя верными стражами на корме.

Спали, однако, не все. Далеко не все. Черный Барт и его помощник не только не спали, но были необычайно активны. Последний незаметно проник в машинное отделение катера Джорджа, в то время как сам Черный Барт устроился на одной из поперечных подводных балок, поддерживающих опоры причала. Через плечо он перекинул тонкий проволочный трос длиной около шестидесяти футов. Один конец троса был закреплен на опоре причала, другой – на руле баржи, непосредственно под спящими стражами. Закончив, Черный Барт выпустил моток из рук, и трос мягко опустился на дно канала.

В 7:00 следующего утра Джордж и Эрик в спешке покинули баржу. Сковорода в руках рыжей леди сама по себе выглядела весьма грозным оружием, но ее презрение и насмешки были еще страшнее.

В 7:30 баржа Черного Барта отшвартовалась от причала, прошла по каналу пару сотен ярдов и остановилась. Джемисон выбрал удобное место, чтобы наблюдать за предстоящим спектаклем.

В 8:00 на палубе появился Эрик, последними словами кроющий негодяя, который опустошил парафиновые баки и наполнил их водой.

В 8:02 Джордж торопливо прошел по берегу к барже Мэри и попросил топлива. Его отогнали при помощи багра и недобрых слов.

В 8:05 баржа отошла от причала, а в 8:06 утреннюю тишину разорвал ужасный треск, известивший о том, что у судна сорвало руль.

В 8:08 Джордж пробежал по тропинке вдоль канала и перепрыгнул на борт баржи с предложением помощи. В 8:09 рыжеволосая леди отправила