«Морская ведьма» - Алистер Маклин

5. Плоты, на которых могли бы спастись многие из тех, кому не хватило места на шлюпках, были закреплены проволокой. Чтобы их освободить, требовались специальные инструменты, которые часто не оказываются в нужный момент под рукой или теряются. Большая часть спасательных плотов так и остались на месте и в конечном итоге пошли ко дну вместе со «Звездой Арандоры».

6. Все вышеперечисленные причины: перегрузка, нехватка спасательных жилетов и шлюпок, отсутствие тренировок и намертво закрепленные плоты – несомненно, сыграли свою роль в трагедии с массовой гибелью людей. Но даже все, вместе взятые, они не могут сравниться по смертоносному эффекту с еще одной, о которой в то время даже не упоминалось: колючая проволока.

Палубы корабля было трудно узнать, их окружили заграждением из колючей проволоки, превратившим «Звезду Арандоры» в плавучий концентрационный лагерь.

– Я имел большой опыт работы с клетками для военнопленных, – рассказывал Айвор Даксберри. – Но я никогда не видел, чтобы заграждение установили с таким знанием дела. Преодолеть его было невозможно, пространство между рядами не позволяло даже просунуть голову. Колючая проволока перегораживала палубы и перекрывала доступ к спасательным шлюпкам.

«Перекрывала доступ к спасательным шлюпкам». В одном этом обличительном заявлении заключается ключ к трагедии «Звезды Арандоры». Неудивительно, что службы безопасности пресекали любые упоминания об этом факте, ведь он давал в руки державам Оси прекрасный пропагандистский материал!

Действительно, трудно понять, почему всемогущие власти того времени сочли необходимым установить проволочное ограждение, – возможно, они полагали, что таким образом помешают интернированным сбежать, прыгнув за борт посреди Атлантики, в надежде добраться до ближайшего континента вплавь? Зато легко понять капитана Моултона, яростно протестовавшего против установки колючей проволоки.

– Вы посылаете на верную смерть людей, – говорил он, – которые служат со мной много лет. Если с кораблем что-то случится, проволока помешает добраться до спасательных шлюпок и плотов. Мы утонем, как крысы, а «Звезда Арандоры» превратится в смертельную западню.

Но власти посчитали, что разбираются в таких вопросах лучше человека, вся жизнь которого прошла в море.

И вот в таком отчаянном положении оказались все те, кому в конце концов удалось выбраться на верхнюю палубу. Но не все, кому повезло уцелеть после взрыва и не погибнуть в бурном потоке хлынувшей в пробоину воды, добрались до верхней палубы.

На борту находились старики и больные, многие из них не выходили из кают – они спали, когда корабль поразила торпеда, и большинство из них умерли на месте. Другим не хватило сил, чтобы пройти по затопленным переходам; кто-то попросту заблудился в кромешной тьме. Эдвард Крисп спасся только потому, что знал внутреннюю географию корабля как свои пять пальцев.

Другие все же добрались до верхних палуб, но, обнаружив, что проход к ближайшей носовой или кормовой спасательной шлюпке блокирован колючей проволокой, снова спустились вниз, в надежде найти путь к спасательной шлюпке, которая находилась бы не дальше чем в двадцати ярдах от того места, где они оказались.

Но неразбериха и паника на нижних палубах только нарастали, уровень воды быстро поднимался, и многих из тех, кто спустился вниз, никто больше не видел.

Майор Бетелл, начальник корабельной охраны, приказал своим людям убрать колючую проволоку перед спасательными шлюпками. (По-видимому, существовал какой-то способ расшатать секции заграждения с помощью скользящей проволоки, но никаких инструкций по этому поводу дано не было.) Охрана разорвала проволоку винтовками и штыками – шрамы на руках Айвора Даксберри до сих пор служат подтверждением его истории, – и все рванули к лодкам.

К сожалению, из-за заграждения опытные члены судовой команды не смогли добраться до всех своих шлюпок – или, по крайней мере, не успели вовремя. Эдвард Крисп и Таффи Уильямс, помощник боцмана, прибыв на свое штатное место, обнаружили, что шлюпку уже заняли шестьдесят немцев и итальянцев. Им приказали выйти, но добиться исполнения приказа оказалось не так-то легко, когда все были убеждены, что «Звезда Арандоры» уже идет ко дну. В конце концов им все же удалось спустить шлюпку на воду. В других местах некоторые из интернированных попытались справиться сами, и уже через несколько минут, по образному выражению Даксберри, полдюжины лодок повисли, как индюшки у магазина домашней птицы.

Но некоторые из военнопленных, в отличие от интернированных, оказали бесценную помощь. Одним из них был капитан океанского лайнера «Адольф Ворманн» Отто Берфейнд. Командуя группой опытных моряков и убежденных нацистов, он строем отвел их на шлюпочную палубу, где они организованно спустили на воду несколько спасательных шлюпок. Нацисты не нацисты, но в критической ситуации они проявили себя наилучшим образом. Особенно это касается капитана Берфейнда. Разместив людей – независимо от национальной принадлежности – на шлюпках, ответственность за которые он временно взял на себя, капитан отказал себе в праве на место и пошел ко дну вместе со «Звездой Арандоры».

Не все вовремя поняли, что спасательных шлюпок не хватает. Большая часть заграждения осталась на месте, и люди бросались на колючую проволоку или пытались рвать ее голыми руками, но тщетно.

Другие, пробив дорогу пожарными гидрантами, вернулись – и это кажется невероятным – за своими чемоданами, а когда снова поднялись наверх, обнаружили, что спасательных шлюпок больше нет.

Выжили, конечно, те, кто не попал в ловушку колючей проволоки. Плот, спущенный Марио Дзампи, моментально заняли уже находившиеся в воде его соотечественники. Прыгнув с борта, он едва не сломал шею, когда его спасательный жилет ударился о воду. Фулфорд прыгнул со шлюпочной палубы – на прыжок не отважился бы даже олимпийский чемпион – и при ударе захлебнул изрядно соленой воды и машинного масла. Эдварду Криспу, как уже говорилось, удалось спастись на шлюпке, а Айвор Даксберри спустился по канату и упал на перевернувшуюся лодку.

Даже когда огромный лайнер пошел ко дну, на борту все еще находились сотни людей. Большинство из них оказались в ловушке. Некоторые просто побоялись прыгать. Другие, такие как капитан Моултон и капитан Берфейнд, предпочли остаться с кораблем и с теми, кто не смог спастись. Из офицеров охраны выжили немногие. Когда их видели в последний раз, они стояли строем и, как выразился один из выживших, спокойно переговаривались, словно пассажиры в очереди на утренний пригородный автобус. Трудно признать мудростью или необходимостью такое донкихотство и беспечное принятие судьбы, которая, если только они сами не приняли такого решения, вовсе не была предопределена, но не восхищаться их бескорыстной отвагой невозможно.

В 7:30 «Звезда Арандоры» резко перевернулась и почти легла на борт, так что поручни оказались под водой, на мгновение словно замерла в нерешительности и