«Морская ведьма» - Алистер Маклин

приподнял веки. Рыжая в мокрой одежде неподвижно сидела на палубе, машинально одной рукой направляя руль. «Джордж, Джордж, ох, Джордж», – шептала она, и этот шепот был приятен его уху, а ее голубые глаза, обычно враждебные и дерзкие, туманила дымка легкой тревоги.

«Надо предупредить Эрика насчет медали, – подумал он, погружаясь в сладкую дрему. – Мэри ничего не должна знать… может быть, потом…» Дело в том, что Джордж и правда был награжден Георгиевской медалью. Он получил ее за невероятный подвиг, сумев выжить после того, как его истребитель упал в Средиземное море в восьми милях от ливийского побережья. Раненный, контуженный, ослабевший от потери крови, Джордж должен был умереть. Но он добрался до суши.

Проплыв все восемь миль, до самого последнего фута.

«Звезда Арандоры»

Для «Звезды Арандоры» и впрямь настали тяжелые времена. Дни ее славы и гордости миновали. Те великие, славные дни, когда гордо реявший на мачте флаг компании «Блю стар» возвещал десяткам гаваней по всему миру о прибытии одного из элитных судов Британского гражданского флота – роскошного круизного лайнера, совершающего, подобно королевской особе, торжественный обход лучших портов семи морей. С тех пор не прошло и года.

Не прошло еще и года с тех пор, как она взяла на борт последнюю группу избранных, финансово обеспеченных пассажиров, окутала их шелковым коконом роскоши и безукоризненного обслуживания и перенесла на север, к норвежским фьордам, в поисках летнего солнца, или на юг – понежиться под голубым карибским небом. Игры на палубе, тихая музыка, киносеансы, танцы под аккомпанемент корабельного оркестра, позвякивание льда в высоких бокалах из матового стекла, ненавязчивое присутствие незаметных стюардов в белых куртках – все для комфорта и удобства пассажиров, все, что могло поддержать на борту корабля идеальную атмосферу расслабленности и романтики.

С тех пор не прошло и года, но теперь все осталось в прошлом. Перемена произошла огромная. Атмосфера расслабленности и романтики рассеялась бесследно. Ни оркестра, ни баров, ни игр на палубе, ни танцев под звездами.

Еще бÓльшая перемена произошла с самим кораблем. Корпус, палубные надстройки, труба, яркие, живые цвета которой некогда отражались в водах фьордов и средиземноморских портов, теперь были уныло-серыми.

Из общих помещений убрали дорогую мебель, панели и драпировку; в каютах поставили обычные металлические койки для размещения вдвое, а в некоторых случаях и вчетверо большего числа пассажиров.

Но самое главное изменение коснулось статуса пассажиров и цели их путешествия. Там, где когда-то размещались несколько сотен состоятельных британцев, теперь ютились более тысячи шестисот интернированных и пленных немцев и итальянцев, и плыли они не на поиски солнца, а в лагерь для интернированных в Канаде, где им предстояло пробыть до конца войны.

Этим людям – проживавшим в Британии гражданским лицам и взятым в плен немецким морякам – повезло. Из хмурой и аскетичной Англии с ее блэкаутами и карточной системой они отправлялись в Северную Америку, где их ждали относительно комфортные условия содержания и если не изобилие, то по крайней мере достаток. Да, в лагере, да, под охраной – и так всю войну, все унылые и однообразные месяцы или даже годы, но они будут одеты, сыты, а самое главное – в безопасности.

Вернее, были бы. К несчастью как для немцев, так и для их итальянских союзников, в начале седьмого утра 2 июля 1940 года, на второй день после выхода из Ливерпуля, неподалеку от западного побережья Ирландии, «Звезда Арандоры» попала в перекрестье перископного прицела капитана немецкой подводной лодки.

Торпеда попала точно в середину корпуса корабля, вызвав оглушительный взрыв и высокую стену белой воды и пены, и все это каскадом обрушилось на надстройки и верхние палубы, прорвало незащищенный борт и угодило в машинное отделение. От удара поперечные водонепроницаемые переборки в глубине корабля прогнулись и раскололись, и тонны воды, хлынув через огромную рваную дыру, мгновенно затопили нос и корму и, словно разъяренный зверь, поглотили людей, прежде чем они успели прорваться наверх, к свободе.

Многие члены экипажа погибли в первые же секунды, не успев оправиться от вызванного взрывом шока. Обрушившаяся на них приливная волна, стремительный вал бурлящей, пенистой, с маслянистыми разводами воды, стала первым указанием на опасность, но оцепеневший мозг лишь зафиксировал ту простую истину, что краткий миг, когда они еще могли спастись, безвозвратно ушел.

Лишь немногим удалось подняться из затопленных глубин корабля по железным лестницам и трапам на верхнюю палубу, где уже столпились сотни людей. Но, оказавшись, как им хотелось верить, в безопасности, они быстро поняли, что безопасность – иллюзия и шансы спастись с уже тонущего лайнера близки к нулю.

Для сообщений о трагедии, появившихся в британской прессе в четверг, 4 июля, и пятницу, 5 июля, характерно поразительное единодушие в отношении причин ужасающей трагедии с огромным количеством жертв. Точнее, не причин, одной-единственной причины: невероятной трусости и эгоизма немцев и итальянцев, которые, объединившись по национальному признаку, отчаянно боролись за места в шлюпках. Все это сделало невозможным организовать быструю погрузку в спасательные шлюпки и их спуск на воду.

Сообщения прессы того времени не оставляют на этот счет никаких сомнений. «Жертвы как следствие паники». «Пассажиры дерутся за места в лодках». Эти и им подобные заголовки свидетельствовали о постыдной панике, дикой суете и трусости немцев – «здоровенных скотов, пинавших и отталкивавших всех, кто оказывался у них на пути», кулаками пробивавшихся к лодкам, об отвратительной свалке, устроенной итальянцами, которые заботились только о собственной шкуре, о десятках людей, которых столкнули за борт, о британских солдатах и моряках, терявших драгоценное время в попытках растащить обезумевших, орущих, дерущихся чужаков и зачастую плативших за это собственной жизнью.

В одном репортаже утверждалось даже, что итальянцы настолько обезумели от страха, что дрались не только с немцами, но и между собой; якобы человек тридцать устроили свалку перед единственным спасательным канатом.

Для того чтобы установить, помимо прочего, подлинный масштаб паники, среди выживших пассажиров «Звезды Арандоры» провели недавно опрос. Показания четверых из них были отобраны как наиболее объективные, если можно говорить об объективности в таких обстоятельствах.

Их выбрали на основании: а) того, что они представляли различные контингенты – экипаж, охрану и интернированных – находившихся на борту; и б) того, что заявления, сделанные ими добровольно и независимо друг от друга, в значительной степени совпадали. Незначительные расхождения легко объяснялись тем фактом, что все они находились в разных частях корабля и покинули его разными способами.

Эти четверо: мистер Сидни (Нобби) Фулфорд, корабельный бармен, живущий по адресу Саутгемптон, Нортбрук-роуд, 57; мистер Эдвард (Тед) Крисп – Норт-Уилд,