Чумной Лис - Ольга Михайлова

Вдалеке послышался треск веток. Принц замер, напрягая слух. Неужели кто-то из братьев решил последовать за ним? Эта мысль мгновенно испортила его прекрасное настроение. Он не хотел видеть никого, сейчас его единственным желанием было остаться наедине со своими мыслями, наслаждаясь предвкушением грядущих перемен. Треск смолк.

Представляя себя на возвышении в тронном зале, Ли Мин чувствовал, как кровь бурлит в жилах. Солнечный свет в его мечтах освещал его фигуру, словно предвещая новую эру. Это была его коронация, его наследие. И ни одна политическая буря, ни один коварный план не смогут поколебать его трон. Он вспомнил непроницаемые лица братьев и позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку. Триумф был близок. Сегодняшний вечер станет началом новой эпохи для империи. Наследник знал, что в этой игре выживает сильнейший, и он доказал, что им является.

Внезапно из кустов выскочила лиса. Стрелы принца и двух егерей, выпущенные почти одновременно, просвистели мимо. Все едва слышно ругнулись. Встретить лису на охоте — дурной знак, а промахнуться и не убить её — совсем уж дурно.

Солнце, щедро залившее золотом осенний лес, казалось, подливало масла в огонь их досады. Лиса же, рыжая и дерзкая, словно насмехалась над их неуклюжими попытками. Принц стиснул зубы. Эта охота, призванная укрепить его репутацию как храброго и умелого воина, не должна быть неудачной.

Но и второй выстрел не достиг цели. Егеря, переглядываясь, снова тщательно прицеливались. Все знали о связи этих тварей с потусторонним миром, и каждый промах умножался суеверным страхом.

Лиса же, казалось, нагло ухмылялась.

Принц, отбросив арбалет, выхватил меч. Клинок блеснул в лучах солнца. Лиса, усевшись на пне старого дерева, на небольшом холме, спокойно наблюдала за ним. Она не убегала, не пряталась, а будто предлагала себя в жертву, и в этом спокойствии была какая-то злая игра.

— Сейчас ты пожалеешь, что встала на моём пути! — с досадой пробормотал принц, бросаясь вперёд.

Он, замахнувшись мечом, обрушил его на рыжую бестию. Лезвие со свистом рассекло воздух, но лиса исчезла в мгновение ока, а меч принца глубоко застрял в остове старого пня. Поражённый, принц тяжело дышал, осматриваясь по сторонам. Ни следа, ни звука. Только шуршание опавших листьев под ногами егерей, которые изумлённо топтались за его спиной. Куда она подевалась?

Внезапно, тишину разорвал тихий смех. Он доносился отовсюду и ниоткуда. Принц, чувствуя, как по спине пробегает холодок, обернулся вокруг, одновременно пытаясь вытащить клинок из старого пня. Егеря, побледнев, прижались друг к другу. Смех становился громче и злее, превращаясь в настоящий хохот. Потом в хохот начал вплетаться свист — долгий и тяжёлый, всё смешалось, и, блеснув сиянием в воздухе, промелькнула лисья морда, и копьё вонзилось в лоб принца. Но свист не прекращался, и две стрелы почти одновременно вонзились в егерей.

Когда все стихло, на рыжей листве осталось только три трупа, а на холме снова возникла лиса. Несколько минут она не двигалась, потом, презрительно фыркнув, неторопливо скрылась в чаще.

…Ли Лунчжэнь распахнул испуганные глаза. По его вискам стекал пот, его подташнивало. Это… что? Сон? Видение? Откровение? В его глазах плыл судебный зал, голова кружилась, мелькали иероглифы, оживающие на пергаменте… Реальность шаталась зыбким мостом над пропастью.

— Ну что? — тон Золотой Луны был прозаичен и размерен. Он успел сжечь заклинание, и сидел, уставившись в потолок. — Лису видели?

Вопрос произвел на Ли Лунчжэня впечатление оплеухи. Образы всё ещё мелькали в его голове: болото, пыльная кладовая, полная старой рухляди, лагерь, и, наконец, сцена охоты, закончившаяся гибелью того, кто должен был править.

— Лису? Да… Лису видел. Но ты уверен, что мы видели одно и то же?

— Если вы сначала видели какое-то сражение, потом болото, пыльную кладовую, потом Фань Инь, лагерь, начало охоты, лису и смерть принца, то да, я видел то же самое. При этом не могу себе представить, чтобы обычная лиса, увидев трёх вооружённых охотников, спокойно сидела бы на месте. Это не лиса. Это оборотень.

— Но лиса не убивала принца!

— Не убивала, — согласился Ци. — Просто вывела под копьё.

Ли Лунчжэнь судорожно сглотнул. Он пытался собраться с мыслями, но перед глазами всё ещё стояла картина: из лесной чащи, окутанной предрассветным туманом, вынырнула лисица, недобрым огнём горящие глаза. Она не бросилась наутёк, не попыталась скрыться, а будто бы выждала, издеваясь над их неуклюжими попытками принца поймать её.

— Вывела под копьё… — прошептал он, отголоски слов Золотой Луны эхом отдавались в его сознании. — Но под чьё копьё?

— Под вот это самое, рода Чжао. Но хохотала не лиса. Смеялся убийца. Однако копьё не помнит лица того, кто метнул его. Помнит только лисью морду.

— Но почему? Я даже мысли принца читал!

Золотая Луна пожал плечами.

— Господин Ли, я понимаю не больше вашего. Но Вэнь… Он как-то обмолвился в разговоре с ныне покойным императором о заклятии Лисы. Я тогда утварь храмовую под столом песком чистил, и только обрывок разговора услышал… Если это заклятие в книге заклинаний, то найдя её, мы найдём и Лиса.

— Заклятие Лисы? Я слышал о таком. Говорят, оборотень лисы может внушать людям свои мысли, заставляя их действовать против своей воли, — не убийца, но кукловод. Однако тут кто-то явно стоял за лисой. Но кто обладает таким могуществом, чтобы использовать лису-оборотня в своих целях?

— Это-то и странно, — ответил Ци. — Если не лиса управляла человеком, то кто управлял лисой?

Ли Лунчжэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Мысли путались, образы смешивались. Лиса, принц, копье, таинственное заклинание, древние свитки… Лиса… Все это напоминало запутанный клубок, из которого не было выхода. Как найти убийцу, если даже копье не помнит его лица?

Ли Лунчжэнь вздохнул.

— Принц Чунь сказал, что тоже видел смеющуюся лису. Он бежала вверх по склону.

— Возможно, это одна и та же лиса.

— А какие ещё заклятия были в книге Вэня?

Золотая Луна со злостью ударил кулаком по столу.

— Говорю же, не успел прочесть, но, если одно заклятие меня озолотило, думаю, остальные не помешают! И, сами понимаете, кто бы ни оказался сынком Вэня, я должен добраться до заклятий Учителя первым!

Ли Лунчжэнь кивнул. Теперь логика действий Золотой Луны проступила для него в полноте. Пост в судебном магистрате был нужен ему по самой простой причине: проберись обычный человек в чужой дом — он будет считаться вором, но перед судейским чиновником с приказом на обыск все двери откроются. А обыскать