Наследница - Владимир Павлов

алтаря — маги Сатории одно время использовали пещеру для тайных обрядов. Каменные лавочки, вытесанные из огромных валунов, появились уже при Байрах, когда в Этра Во стали наведываться имперские историки и археологи.

Грот был только прихожей. В дальнем конце пещеры зиял черный проем. Грубые каменные ступеньки уводили вниз, во тьму.

— Не люблю пещеры, — призналась Шайна.

— Я тоже. Как будто на пороге горы Смерти, — согласилась Тиара.

Они зажгли фонари и начали спуск. С каждым шагом холод становился ощутимее, но зато узкий проход постепенно расширился и вскоре вывел их в нижнюю пещеру, полную сталактитов и сталагмитов. Каменный частокол поднимался с пола и свисал с потолка, словно они и впрямь спустились в пасть к чудовищу. Свет фонарей выхватывал из тьмы лишь часть окружающего пространства, отчего пещера казалась бесконечно большой.

— В детстве я здесь много раз лазила с подругой, — Тиара решила подбодрить Шайну. — Мы называли это место «Мертвый лес», бродили между сталагмитами, искать сокровища.

Голос девушки гулко разнесся по пещере, и фонарь в руках охотницы дрогнул.

— Что именно мы ищем? — Шайна постаралась скрыть волнение.

— Подземное озеро. Если буквально переводить строчки киарского стихотворения, то там «вода», а не «сырость».

— Озеро где-то здесь? — охотница повела фонарем, силясь рассмотреть, что скрыто во тьме.

— Это только начало. Дальше идет узкий проход, затем сеть пещер. Нам понадобятся веревка и мел, чтобы не заблудиться.

— Ну, конечно, еще пещеры. Как я не догадалась, — проворчала Шайна. — Разумеется, Ко-Шир не стал бы прятать что-то важное рядом со входом, где даже дети бегают.

— Скоро все узнаем, — заверила Тиара.

Однако, когда они прошли еще пару десятков шагов, то наткнулись на неожиданное препятствие. Расщелина, через которую Тиара в юности пробиралась в подземный лабиринт, оказалась перегорожена массивной железной дверью. Дверь была заперта, а пространство над ней заложено каменной кладкой.

Магичка выругалась и даже не стала извиняться.

— Врата Хаоса кто-то закрыл! — хмыкнула Шайна. — Не сирены ли постарались?

— Я должна была догадаться, — вздохнула Тиара. — Стражникам надоело вызволять из пещер незадачливых охотников за сокровищами. Она подергала ручку, но дверь не шелохнулась.

— Нельзя туда еще как проникнуть? — Шайна подняла факел, изучая притолоку.

— В этой пещере есть пара трещин, но они высоко, и не поручусь, что ведут куда-то. Не вижу смысла тратить время. Пошли отсюда.

Наверх поднимались молча. Тьма насмешливо дышала им в спину.

— Жаль, что не получилось, — сказала Шайна, когда они вернулись в грот. Охотница была разочарована столь коротким путешествием, но явно рада выбраться на свет.

— К озеру я спускалась отсюда, но это не единственный путь. Пещеры соединяются. Стража могла перекрыть пару-тройку самых известных входов, но не все.

Они спустились к лошадям и вновь навьючили поклажу. Ближайшая пещера была дальше в горах, но магичка решила ехать к берегу. Там она тоже знала один проход, и он, кстати, был ближе к маяку, чем Врата Хаоса. По пути им встретились пастухи со стадом овец и рабочие, которые везли на телеге валуны для фундамента. Шайна вертела головой во все стороны. В какой-то момент она снова заметила на горизонте одинокого всадника, но незнакомец быстро скрылся в перелеске.

Девушки выехали на крутой берег, недалеко от маяка. Погода стала стремительно портиться. Облака над островом сбились в одну большую серую тучу, которая на глазах становилась все чернее.

— Успеем вернуться до дождя? — забеспокоилась Шайна.

— Если грянет буря, переждем в пещере. В том месте лошадей разместить можно, — успокоила Тиара.

— Надеюсь, Ястрем сообразит, что к чему, и вовремя вернется в город.

— Он для тебя уже Ястрем, — подначила магичка. — Боишься, что сынок богатеньких родителей промокнет?

— Зря ты так. Хороший парень. Умный и не из чванливых — начал карьеру на краю империи, — возразила Шайна. — И вообще, ты вот следователя из столицы подцепила, почему я не могу с аристократом из Кента подружиться?

— Никого я не цепляла! — вспыхнула Тиара. — Он на меня убийство хочет повесить!

Они ехали вдоль крутого обрыва, внизу рассерженные волны накатывали на каменистый пляж. Тропинка повернула к горному кряжу, почти лишенному растительности. Вход в пещеру прятался за выступом скалы и был заметен только с моря. Снаружи место не выглядело так внушительно, как Врата Хаоса, зато в широкий проем можно было въехать на лошадях.

Внутри пещера оказалась просторной, но на четверть заполнена громадными обломками, свалившимися с потолка. Люди сюда заходили часто: на полу чернело кострище, рядом были сложены дрова. Из пещеры в подземный лабиринт вел широкий лаз, из которого веяло холодом. Лаз имел округлую форму, словно его проделал мифический исхотианский червь, но спуск был не таким крутым, как во Вратах Хаоса.

— Такой дверью не перекроешь, если только наглухо завалить камнями, — усмехнулась Шайна.

— Коренные саторийцы все равно найдут лазейки.

— Как ты, например.

— Я не большой любитель пещер. Уж и не помню, когда в последний раз лазила, — призналась Тиара. Она заметила, как подруга напряженно вглядывается во тьму и добавила: Ты не обязана идти. Подожди здесь, за лошадьми присмотри.

— Еще чего! Вдруг злых охотников за сокровищами встретишь. Кто тебя защитит?

— Скорее, сирен Хаоса встречу, а от них защиты нет, если ты не Турос Громобой, — усмехнулась магичка.

На сей раз перед спуском девушки накинули поверх одежды теплые плащи. Тиара опасалась, что бродить придется долго: она смутно представляла, как из этой пещеры попасть к подземному озеру.

Трудности начались сразу же. Пройдя пару десятков шагов, они оказались в подземной камере с непривычно гладкими стенами. Отсюда в разные стороны вели сразу два прохода. Первый, широкий и округлый, словно вновь поработал исхотианский червь, уходил резко вниз, в сторону моря. Второй, напоминавший природную расщелину, вел вперед и немного вверх. Тиара после некоторых колебаний выбрала второй путь. Мелом на стене отметила направление. Подземное путешествие началось!

Тиара шла первой, освещая путь. Она не торопилась и, как учила бабушка, вертела головой во все стороны, не забывая поглядывать под ноги. Магичка слышала немало историй, когда незадачливые торопыги-путешественники проваливались в расщелины, спотыкались о камни и расшибали головы. Подземная сеть пещер Сатории была огромна. Ученые до сих пор спорили, исключительно ли природа создала это чудо, или в деле поучаствовали мифические существа, вроде исхотианских червей. Люди сюда забредали с древних времен, как Турос Громобой, искали проход во владения Хаоса — место, полное несметных сокровищ, но гибельное, лишенное света и тепла, навсегда погруженное в первозданную тьму.

Тиара не боялась темноты. Еще в детстве, лежа вечером в кровати, она с любопытством наблюдала, как очертания комнаты, хорошо знакомые предметы становятся серыми, теряют резкость,