Школьницы - Элизабет Томазина Мид-Смит

— Было мое большое торжество, — начала Гарриет и прикрикнула: — Ральф, не уходи далеко!

Мальчик остановился, посмотрел на нее, а потом пошел к ней, держа за руку Курчавую Пэт.

— Ты видишь этого ребенка? — спросила Гарриет Нелли.

— Какой хорошенький! — воскликнула та. — Конечно, я знаю его, это маленький Ральф Дюрант. Папа от него без ума, между прочим, он говорит, что со временем маленький Ральф будет одним из самых богатых людей в Англии!

— Может быть, — фыркнула Гарриет. — Но пока он несносный мальчишка. Тем не менее я очень довольна. Его отец сделал нам смешное предложение: Ральф должен был выбрать себе школьную попечительницу на время своего пребывания в школе до каникул. И выбрал меня.

— Тебя?!

— Да. Ты удивлена?

— О, нет, — Нелли старалась скрыть свое изумление. — Ничуть.

— Да, я его избранница и могу сказать тебе, что это было великое торжество. Каждая из третьеклассниц думала, что избранницей будет она. Ничуть не бывало: этот чудесный маленький мальчик не промахнулся с выбором и назвал мое имя!

— Что ж, должно быть, приятно стать победительницей, — заметила Нелли. — Только я не думала, что ты любишь возиться с маленькими детьми.

— Не в том дело, — понизила голос Гарриет, которая в отсутствие подруг была готова поговорить с кем угодно. — От выбора Ральфа зависело очень многое, что именно — я объясню тебе в другой раз. Понятно, есть и обратная сторона медали: приходится присматривать за этим маленьким существом, вместо того чтобы ехать со всеми на пикник.

— О, как жаль! — воскликнула Нелли.

— Правда? Тебе жаль меня? — обрадовалась Гарриет, которая так нуждалась сейчас в сочувствии.

— Конечно. И ты осталась одна в этот чудесный день?

— Что же делать, но нужно бы чем-нибудь скрасить эту неприятность…

— Ты можешь прийти ко мне и напиться у нас чаю, — робко предложила Нелли. — Это было бы замечательно! И привести с собой Ральфа. Тебя, конечно, отпустят, ведь до нашего дома совсем близко!

— Неплохая идея, — заметила Гарриет.

— Приходите, — просительно повторила Нелли. — А потом мы пойдем на ярмарку в деревне.

— О, вряд ли мне позволят взять Ральфа на ярмарку!

— Зачем ему идти с нами? Он нам не нужен. Мы оставим его у нас дома: там много народа, за ним присмотрят. Только не нужно никому говорить об этом!

Гарриет размышляла недолго. В сущности, мисс Форд не имела власти над ней, она присматривала только за маленькими детьми. Позволения спрашивать было не у кого. Понятно, не следовало болтать об этом, потому что предложение Нелли нарушало строгие правила школы, запрещавшие школьницам без позволения выходить за ограду парка. Правда, на прошедшей неделе Гарриет с Ральфом ездили в город, но она получила позволение покататься, так как сбегала тогда в школу и выпросила его.

— Если бы миссис Бёртон была на месте, она, конечно, отпустила бы меня, — заметила Гарриет. — Но она уехала. Если мы уйдем, то нам следует вернуться раньше, чем мисс Форд заметит, что мы ушли. Какая досада!

— Все можно устроить! — стала уговаривать ее Нелли. — Теперь еще рано. Мы пойдем к нам в дом и напьемся чаю. Мама или кто-нибудь присмотрят за маленьким Ральфом, а мы с тобой сбегаем на ярмарку, все посмотрим и скоренько вернемся обратно. Пойдем же, Гарриет! Мне хочется, чтобы ты побывала у меня!

— Ладно, — решилась Гарриет.

Она огляделась. Мисс Форд поблизости не было. Тем лучше!

Гарриет позвала Ральфа. Он подошел, с ним прибежала и Курчавая Пэт.

— Я хочу пойти с королем! — крикнула малютка.

— Обойдешься без него, — грубо отрезала Гарриет. — Иди играть, глупышка. Сейчас же беги прочь!

Курчавая Пэт разразилась громким криком и слезами, а Ральф, забыв о Гарриет, обнял ее и принялся утешать.

В разгар этой сцены подошла мисс Форд.

— Что случилось? — спросила она.

— Ральф, Нелли Пайк и я уходим погулять, — объяснила Гарриет. — Пэт тоже хочет идти с нами, но мы не возьмем ее с собой.

— Мне не хочется с ней расставаться! — сказал Ральф.

— А почему бы Пэт не пойти с вами? — спросила мисс Форд.

— Незачем, — сердито ответила Гарриет.

— Ничего, ничего, дорогая, — мисс Форд взяла малютку на руки и поцеловала ее. — Я сейчас покажу тебе такую славную, хорошенькую вещицу.

Она унесла плачущую девочку.

Ральф пошел за Гарриет, но его сердечко сжималось от боли. Да, это его школьная попечительница. Но любит ли он ее? В этом он уже не был уверен, и она удивляла его все больше и больше. Теперь Гарриет не была так занимательна, как в тот чудесный день, когда был ее черед присматривать за ним и она развлекала его удивительными историями о цыганах…

Едва мисс Форд завернула за угол и скрылась из виду, Гарриет обратилась к Нелли:

— Теперь скорее, скорее! Если ты не против, мы всю дорогу будем бежать.

— Куда мы идем? — спросил Ральф.

— Веселиться, веселиться, — ответила Гарриет. — Ну, Ральф, пойми меня теперь. Мы полагаемся на твою честь.

— Хорошо, — очень серьезно проговорил мальчик. — Иногда отец говорит мне то же самое.

— Дело вот в чем, — продолжала Гарриет, — ты не должен никогда никому говорить, что мы делаем.

— Конечно, — кивнул Ральф. — Я же не болтун.

— Да, это правда, — сказала Гарриет, глядя на Нелли. — Он иногда бывает очень милым маленьким мальчиком. Значит, мы готовы, и я надеюсь, Нелли, что ты устроишь нам хорошее веселье!

Нелли ответила утвердительно, однако в глубине души она сомневалась. Ее родители были бедны. У доктора Пайка было немного пациентов, и он с трудом сводил концы с концами. Кроме того, в доме было много маленьких детей, начиная со старшей Нелли, которой недавно минуло двенадцать лет, и кончая трехмесячным малюткой. И Нелли