Пропавшая шхуна - Ховард Пииз

ничего, кроме самодельного халата из мешковины. Лицо его было темным и бородатым; только испуганные глаза, смотревшие на Тода, показывали, что странное существо было живым, а не просто продуктом чистого воображения.

— Что ты тут делаешь? — крикнул на него Тод в лучшей офицерской манере. — Почему ты следишь за нами?

Через секунду гнев Тода улетучился. Он понял, что смотрит на одного из тех колоритных ребят, о которых так часто говорилось в романах и репортажах из здешних широт, о которых он много слышал, но никогда не видел сам — бичкомбера, одного из тех белых людей, которые прочесывают пляжи на островах Тихого океана, человека, который опустился настолько низко, что живет отбросами родной цивилизации, собирая все, что находит, попрошайничает, когда представляется возможность, а чаще всего просто ворует. Сейчас перед ним стоял один из них! Тод чуть не рассмеялся — такого парня уж точно не интересовали дела «Арабии».

— Я не следил за вами, — захныкал незнакомец, стараясь говорить тихо.

— Тогда что ты собирался тут делать? — захотел узнать третий помощник.

Щетинистая морда бичкомбера поворачивалась то туда, то сюда, словно ища возможность улизнуть.

— Ты тоже не здесь живешь, — наконец отрезал он. — А что ты собирался делать, а?

Эта неожиданная атака лишила Тода дара речи. Он снял фуражку и вытер носовым платком лицо и влажные волосы.

— Вероятно, — сказал он, горько разочарованный результатами своей ночной охоты, — ты планировал небольшую секретную экспедицию — к курятникам, да?

Темные глаза на бородатом лице вспыхнули внезапным огнем. Длинные и грязные пальцы мужчины беспокойно царапали мешковину, достигавшую ему до колен. Но никаких ответов больше не исходило из его уст, затерявшихся в густой бороде.

Тод сказал, пристально глядя тому в глаза:

— Убирайся отсюда как можно скорей, понимаешь? Воровать я тебе не дам.

Бичкомбер вдруг стал по стойке смирно и поднял руку в насмешливом приветствии. Затем это чучело развернулось и помчалось по тропинке в сторону дороги.

С растущим чувством разочарования Тод перешел тропу и сел на другой стороне. Он хотел подождать здесь возвращения Стена. Обхватив руками колени, он сидел, и его мысли бродили по свайному дому, под террасой которого он оставил Стена. Было ли там достаточно безопасно для юноши? Эта мысль беспокоила его. Коркери и его коллеги, как он теперь прекрасно знал, не остановятся ни перед чем для достижения своих целей.

Но Стен не был глуп; здесь, на острове, он мог, пожалуй, справиться с трудностями лучше, чем кто-либо с «Арабии». Затем Тод попытался сложить события дня в логичную схему, но не смог. Окажется ли новость о том, что Тэтчер находится на острове, ключом к разгадке?

Каким-то необъяснимым образом он вернулся и тайно жил на своей плантации, неизвестный бездельникам и посетителям кофеен в Папеэте. Том Джарвис будет удивлен и обрадован, узнав об этом американском друге мистера Коркери! Но найдется ли связь между этим Тэтчер и призрачным мистером X? Есть ли в корабельном сейфе документы, доказывавшие эту связь вне сомнений? Тод почесал голову. Черт возьми, если Тэтчер действительно мистер X, тогда, кажется, они вот-вот докопаются до сути.

Молодой офицер улыбнулся про себя. Да, нити маленького узора начали складываться в некую форму; вскоре закономерность станет очевидной, и молодой Стен займет свое законное место на острове.

Звук мотора со стороны бунгало резко оборвал его мысли. Он тут же встал и, пригнувшись, шмыгнул в густой кустарник, росший вдоль тропы. Через несколько минут в темноте показались фары такси, и с глубоким гулом автомобиль проехал мимо него. Затем Тод услышал, как он свернул на дорогу и поехал в сторону города.

Тод вышел из своего укрытия и затих, пока его уши не уловили звук приближающихся шагов, которые, казалось, доносились из бунгало. Мгновением позже в тени появился Стен.

— Здесь я, — тихо позвал Тод.

Когда юноша приблизился, Тод, не давая тому возможности сказать что-либо, сразу спросил:

— Слышал что-нибудь там? Что-нибудь новое?

— Нет. — Стен покачал головой. — Только что Коркери и Тэтчер вышли из дома и сели в машину. За домом и плантацией присматривает только старый туземец.

— Да? Итак, Тэтчер поехал в город с Коркери? Так они помирились? — Стен рассеянно кивнул. — Но кто же увязался за нами, mon ami? Ты его видел?

— О, это был просто старый бичкомбер, который хотел что-нибудь найти — пожрать, я думаю.

— Бичкомбер? Он был одет в старое рванье?

— Да. При его виде рука тянется к оружию. Ты его знаешь?

Стен усмехнулся:

— Да его все на Таити знают. Живет здесь много лет —  думаю, он немного чокнутый. Мы называли его Робинзоном Крузо.

Молодые люди двинулись к дороге.

Внезапно Стен произнес, едва сдерживая волнение:

— Слушай, Тод!

— Да?

—  Я уже где-то слышал голос Тэтчера.

Тод крепко сжал плечо друга.

— Забавно, — сказал он, — я думал о том же. Просто не могу понять, где и когда.

На лице Стена отразилось замешательство.

— Ты слышал, что Тэтчер упомянул попугая?

— Да. Ты имеешь в виду?..

— Именно так. На «Виндрайдере» был попугай, — медленно продолжил Стен, пытаясь привести свои мысли в порядок. — А ты заметил, что Тэтчер, возможно, только недавно вернулась из Сан-Франциско?

— Да. Но девушка в кафе об этом не знала.

— Однако в Папеэте все всё знают! Странно, не находишь ли?

Тод был несколько озадачен:

— Что ты имеешь в виду под всем этим?

— Я имею в виду просто то, что ни один пароход из Сан-Франциско не заходил сюда уже три недели или больше. А если бы Тэтчер вообще прибыл на каком-то пароходе, как ты думаешь, знал бы об этом весь город? Уверяю тебя, уж она бы знала!

— Тогда как он сюда попал? Думаешь, он прятался здесь все это время?

Стен презрительно фыркнул:

— Твой разум сегодня не работает должным образом, mon ami.

— Ты прав, — признался Тод. — Это все проклятая жара — и погоня за этим бичкомбером.

Он зашагал быстрее, чтобы скорей добраться до дороги. Их маленькая машина стояла неподалеку отсюда.

— За последние три недели в порт зашло только одно судно из Штатов, — продолжил Стен. — И оно бросило якорь только сегодня утром.

Тод пробормотал с удивлением:

— Ты имеешь в виду «Арабию»?

—