Проклятие дома на Перекрестке - Дианна К. Салерни

– Где та девчонка, которая вернулась, двадцать лет пробыв мёртвой?

– Она слишком слаба, чтобы покидать постель, дядя Джаспер, – отвечает Холли.

– Здесь должна быть вся семья.

– Если ты так настаиваешь, я достану из чулана инвалидное кресло Флинта и…

– Я тебя понял. Помолчи. – Джаспер кипит, бормоча: – Не то чтобы я собирался передать силу ей или её идиоту-братцу, который пробрался в мой дом как подлый вор.

Глаза Бранда вспыхивают, но Джаспер его игнорирует.

– Да и вы, остальные, не лучше. – Он тычет дрожащим пальцем в Винди. – Талант, впустую растраченный на гадания. – Затем в Холли. – Потенциал, разбазаренный на слабых. – Его глаза проходятся по Линдену. – Или лизоблюдство. Затем есть ещё беглянка… – (Мама.) – … нюня… – (Роуз.) – …и самый жалкий, отшельник с чердака.

Дядя Мика скрещивает руки на груди и опирается спиной о дверную раму, ничуть не задетый этим оскорблением.

– Кое у кого из молодняка здравого смысла будет побольше, чем у вас всех вместе взятых. – Джаспер хмуро разглядывает меня один долгий, ужасающий миг.

Он… не станет… не станет же?

Криво ухмыльнувшись, он отводит взгляд.

– Но что дети знают о том, как сохранить фамильную силу? Никто из вас не понимает, что для этого требуется, так что мне придётся выбрать лучшее из худшего и назвать своим наследником Линдена.

Это утверждение настолько не похоже на кульминацию, что сперва никто не реагирует. Затем Винди издаёт гневный шипящий звук. После своей презрительной отповеди Джаспер сделал тот самый выбор, которого все и ожидали.

Линден выступает вперед, поправляя свои большущие очки.

– Я понимаю, какое доверие ты мне оказываешь, дядя Джаспер. Я тебя не подведу.

Джаспер чуть слышно ворчит и стягивает кольцо Карфуров с опухших суставов своего пальца. Кольцо опять потускнело, это, должно быть, манифестация истощающейся жизненной энергии Джаспера. Держа кольцо пальцами, он алчно глядит на него. Линден, теперь более уверенный в себе, протягивает руку. Когда Джаспер не кладёт кольцо на его ладонь, Линден вытаскивает его из пальцев старика.

От крика, который я слышу, кровь стынет в жилах. Я вскидываю обе руки к ушам. Моя мама тоже. Дядя Мика морщится. Больше никто в комнате не реагирует, и лишь секунду спустя до меня доходит, что этот звук исходил не от Джаспера.

Он исходил от бриллианта Карфуров.

Быть может, Линден и не слышал крика камня, но он ахает и резко разжимает кулак, как будто схватился за горячий уголёк. Кольцо падает на пол, один раз подскакивает и описывает кривой круг по деревянным половицам, прежде чем, покачнувшись, остановиться, упершись в чей-то ботинок.

Эш нагибается и поднимает его. Любезно улыбнувшись, он протягивает его своему дяде.

Линден таращится на Эша. Как и все остальные.

Эш ничего не замечает.

– Дядя Линден, возьми его. – Он выразительно шевелит бровями, словно говоря: «Все ведь смотрят!»

На лице Линдена написано искушение. Он даже дёргается в сторону кольца, прежде чем раскрыть ладонь и показать Эшу ожог – отпечаток, оставленный камнем.

– Не могу.

– Но… – Эш хмурится, опуская взгляд на кольцо. Он держит его большим и указательным пальцами, а теперь позволяет ему упасть на ладонь, где оно спокойно лежит.

И мурлычет. Я вам клянусь, оно мурлычет.

– Надень его, Эш. – Голос дяди Мики сиплый и шершавый. Те, кто вчера не слышал, как он говорит, бросают на него поражённые взгляды, прежде чем вновь повернуться к другому творящемуся чуду.

Эш будто окаменел.

– Я не могу, – шепчет он.

Оглянувшись по сторонам, я вижу, что многие взрослые думают точно так же. Винди задумчиво смотрит на кольцо. Никто, кроме меня, мамы и дяди Мики, не слышит само кольцо.

Эш шарит глазами по толпе, выискивая свою маму. Она прижала руки ко рту, её глаза округлились, но спустя миг колебаний она кивает. Лишь тогда Эш надевает кольцо на свой палец. Оно ему слишком велико. Он похож на ребёнка, играющего в переодевания.

Роуз вскрикивает. Эш чуть ли не на фут подскакивает вверх и резко оборачивается к своей тёте, которая хватает его обеими руками и целует в лоб.

– Я вижу! – восклицает она, глаза её сияют. – Чудесный ты мальчик, я снова вижу!

Но Эш всё равно стоит, не опуская приподнятой руки, как девушка, которая только что обручилась. Он медленно поворачивается, чтобы увидеть реакцию Джаспера на то, что его наследника отвергла сама магия Карфуров.

Джаспер никак не отреагировал. Его руки лежат на коленях. Голова наклонилась вперёд.

Он ушёл.

Мама Винди шепчет что-то, что могло бы быть молитвой, а может, просто искренними словами прощания с её дядей. Все выдыхают, и теперь, когда испытание наконец позади, напряжение в комнате рассасывается. Секунды примерно на две.

Дом сотрясает ужасный треск, за которым раздаётся звук ломающегося дерева. Стена с заложенным кирпичом входом в сгоревшее крыло содрогается.

Дядя Мика выбегает из комнаты, за ним ЭлДжей, а затем почти все остальные, плотным потоком, пытаясь протиснуться в дверь. Мама Винди остаётся сидеть, её руки сложены в молитве над телом Джаспера. Все прочие Карфуры поспешно вываливаются из парадной двери и оббегают угол дома, чтобы увидеть, как остатки сгоревшего крыла осыпаются каскадом прогнившей древесины.

«Будь я главным, я бы первым же делом снёс это сгоревшее крыло и разбил бы сад». Так Эш сказал мне в тот день, когда провёл для меня экскурсию по дому и участку.

Последняя почерневшая балка падает на землю с громким стуком. В воздухе висит пыль.

– Я… Я… – бессвязно лепечет Эш, пребывая в полном ужасе. – Я не могу…

Лицо Холли сморщивается, как будто она жалеет о том, что разрешила ему надеть кольцо, а выражения лиц других взрослых зеркально отражают собственную оценку Эша. Дядя Мика – исключение, и Роуз тоже. Но именно ЭлДжей кладёт руку Эшу на плечо и говорит:

– Нет, можешь! Ты – потрясающий выбор.

От меня не укрылось, как он избегает взгляда своего отца, но если уж что и можно сказать в пользу ЭлДжея, так это то, что он всегда искренен.

Ривер удивляет меня ещё сильнее.

– Ты уж не подведи, – говорит она, выходя вперёд, чтобы встать рядом с новым наследником. – Все на тебя рассчитывают.

Оук приближается, сжав свои ручки в решительные кулачки.

– Сделай всё, как надо, Эш. Чтобы больше не было сосущих пауков.

Эш переводит взгляд на меня, и я присоединяюсь к кругу своих кузенов, окружающих его.

– А я разве тебе не говорила, практически сразу после нашей встречи, что Дому-Перекрёстку очень нужен садовник?