Магические испытания - Мег Сюэмэй Икс

– Каков твой выбор, Мэриголд? – спросил Аксель. Мое имя прозвучало в его устах чувственной лаской.

Тогда я выложила свою последнюю карту.

– Есть одна проблема, – сказала я, подняв вверх указательный палец, чтобы подчеркнуть свое заявление. – Твой помощник сказал, что оборотни-изгои слишком стары для обучения в Академии. То же относится и к нашей троице.

– Сколько же тебе лет? – протянул он, с любопытством рассматривая меня, как будто возраст был важным и неудобным фактором, на который он мог повлиять.

В моей душе забрезжила надежда. Я вздернула подбородок.

– Может, я и выгляжу юной, но мне вот-вот стукнет тридцать. И друзья мои всего на год или два моложе. Мы все скоро достигнем среднего возраста. Очень скоро.

– Хорошая попытка, – хохотнул лейтенант.

Аксель одобрительно кивнул мне.

– Это идеальный возраст.

– Что? – воскликнула я, в ужасе расширив глаза. – Ты полубог. Бессмертный. Ты не понимаешь, что для человека тридцать лет – уже старость, по крайней мере возраст почтенный и неподходящий ни для какой академии!

– Больше никаких оправданий, Мэриголд, – твердо объявил Аксель. Его недавняя приветливость исчезла. – Мы и так потратили здесь слишком много времени. Ты идешь с нами.

Кэмерон, гад, ликующе захихикал. Он затаил на меня злобу за то, что врезала ему в грудь, поэтому теперь жаждал увидеть мою мучительную смерть во время испытания.

Доминионы собирались заключить сделку «купи-один-получи-два-бесплатно». Джаспер и Цирцея не оставили бы меня, даже если бы я раздобыла им обоим бесплатный билет на проживание в Крэке.

Цирцея очень хотела поступить. Восторженный блеск в ее глазах немного потускнел, когда она узнала, что вход в Академию Полукровок ей заказан, но потом они снова засияли, стоило Кэмерону рассказать ей, что обе академии делят часть кампуса, где располагаются классы, здания и тренировочные поля.

Ее желание увидеть мир и иметь больше возможностей в будущем было вполне понятно. Жизнь в Крэке протекала тихо и неприметно, но, по крайней мере, здесь мы свободны. Однако семнадцатилетней девчонке едва ли близка моя точка зрения. Цирцея хотела выйти из моей тени – хотя я никогда не стремилась ее затмевать – особенно в последние несколько месяцев, когда ее сила стала нарастать. Мне следовало раньше заметить знаки. С тех пор как она стала считать меня не столько наставником, сколько конкуренткой, моя подруга-ведьма взяла за правило каждый мой приказ встречать закатыванием глаз.

Она всегда была более амбициозной, чем мы с Джаспером. Я все понимала, но от этого менее уязвленной себя не чувствовала. За три года я выстроила жизнь со своими подопечными, думая, что мы всегда будем вместе, будто семья.

На секунду я почти пожалела, что так привязалась к Джасперу и Цирцее. Разлука с ними разрывала мое сердце на части. Следовало раз и навсегда усвоить урок, когда Ви меня бросила.

Теперь, когда оба моих подопечных подписали контракт и добровольно отправились в Академию Иных, я могла бы остаться в стороне, но не в моих правилах бросать друзей на произвол судьбы, отдав на растерзание Доминионам.

Я должна довести дело до конца, убедиться, что Джаспер и Цирцея благополучно устроились в новой школе. Моя паника утихла, когда я узнала, что от них не требуется проходить испытание Рун Крови.

Джаспер положил руку мне на плечо, словно прочитав мои смятенные мысли. Он всегда меня понимал, поддерживал, стремился оберегать.

– Не нужно, Мэриголд, – сказал он. – Не губи свою жизнь из-за нас. Пришло время подумать о себе и о том, чего ты действительно хочешь. Пожалуйста, сделай это ради меня. Если пойдешь в Академию, то погибнешь, проходя испытания. Вообрази, что тогда со мной будет. Твоя кончина сломит меня. Пожалуйста! Я обещаю вернуться к тебе, как только смогу.

Я округлила глаза от удивления. Джаспер никогда не говорил со мной так открыто и эмоционально. Для него не имело значения, куда податься, хоть бы и в Академию, если это делалось ради меня.

Возможно, он прав и мне в самом деле стоит хоть раз поставить саму себя во главу угла. Но теперь в этом нет никакого смысла, поскольку и Джаспер, и Цирцея отправляются в Академию Иных, а я – навстречу гибели на испытании. В последний раз посмотрев в теплые карие глаза друга, я почувствовала возникшее между нами понимание.

Чтобы сохранить себе жизнь, нужно как-то выпутываться из сложившейся ситуации. В Академии Полусмертников я точно учиться не буду.

Внезапно пронесшийся между нами дикий вихрь отбросил Джаспера назад, а в следующее мгновение передо мной возник полубог.

– Что это значит? – зашипела я. – Мне что же, нельзя попрощаться со своей командой? Я ведь на самом деле не еду в Академию Полукровок, – с горечью добавила я. – Ты получил то, за чем пришел. Неужели тебе обязательно захватить нас всех троих?

В темно-янтарных глазах Акселя вспыхнул гнев.

– Солдат Доминиона делают из прочного материала, – прорычал он. – Ты не можешь просто взять и отказаться от своего слова.

– Мои слова были основаны на том, что я займу место своей команды, – сухо парировала я. – Поскольку их обоих все равно забирают, договор аннулируется. Я не настолько глупа, чтобы без всякой причины участвовать в испытании и умереть. К тому же я не солдат Доминиона. Я всего лишь человек, в котором нет ни капли крови богов.

– Я в этом не уверен, – возразил Аксель. – Мы проверим, достаточно ли ты сильна, чтобы выдержать испытание. Слово обязывает. Это я, как полубог войны, говорю.

Сделав это заявление, он стал расти, становясь больше и выше; его кожаный плащ развевался от созданного им ветра, и все, кроме меня, отшатнулись при виде демонстрации чистой, устрашающей силы.

На меня его магия не подействовала, возможно, из-за того, что я была в ярости и занята тем, что сверлила его взглядом, поэтому, как и раньше, оказала сопротивление его силе.

– Я не позволю тебе отказаться от своих слов, Мэриголд. – повторил Аксель. – Это будет дурной пример для других солдат. Контракт аннулируется только тогда, когда я скажу. А я говорю, что ты пройдешь испытание и поступишь в Академию.

Ему было плевать, что ритуал меня убьет, он настойчиво доказывал свою правоту и придерживался правила, которое сам только что выдумал.

Что бы я ни говорила, как ни просила, ни умоляла, очевидно, полубог меня не отпустит, даже если ему придется силой тащить меня в Академию Полусмертников.

– Да пошел ты! – рявкнула я. – Моя жизнь ничего для тебя не значит, но вообще-то она важна для меня.

Аксель отвлекся, злясь на то, что у меня хватило смелости проклинать полубога, и я не преминула воспользоваться моментом и с