Роза Иллиана - Ричард Швартц

Когда она вернулась к остальным, Бликс увидел, что она смотрит на свои руки. Плоть на обеих ладонях покраснела, покрылась волдырями и частично обгорела до черноты, как будто она держала раскаленное железо. Королева заметила выражение лица майора Меча.

— Невелика цена, — прошептала она, сжимая кулаки. — Просто забудьте об этом. — Она прислонилась к холодной каменной стене коридора и посмотрела на Энку. — Каков прогресс?

— Ещё чуть-чуть.

— Не торопитесь, — тихо сказала Лиандра, когда Зокора бесшумно подошла к ней, чтобы осмотреть её руки, а затем достала из своего мешка маленькую баночку. Пока тёмная эльфийка смазывала раны, королева смотрела на Яноша и Зиглинду, которые крепко обнявшись, целовались. — Будет это чуть раньше или позже не так уж и важно.

— Уже, наверное, ночь, — заметила старая ведьма, показывая сплетенную ею из змеиных шкур сеть. Она тускло мерцала, излучая свой собственный свет. — Сейчас самое время. Если мы будем ждать дольше, холод заберёт у нас последние силы.

Лиандра посмотрела на Яноша, который молча кивнул.

— Ну хорошо. Значит сейчас, — решила она. — Повторите нам ещё раз, куда плыть.

— Начиная отсюда — вверх и влево, — ответила ведьма, указывая на что-то, что лежало за серым камнем гномьей двери. — Другое течение будет относить нас в сторону, поэтому плывем изо всех сил влево. Когда первое течение отпустит нас, у нас будет немного времени, чтобы набрать воздуха.

— Мы могли бы перевести дыхание на маленьком острове, — робко предложила Зиглинда.

— Нет, — ответила Энка, качая седой головой. — Сеть не сможет так долго сдерживать водяного дракона, для этого у нас нет времени.

— А дальше? — спросил Янош осипшим голосом.

— Мы продолжим плыть влево, а затем нырнём и опустимся на глубину около четырех длин, равных росту человека, пока не почувствуем другое течение. Оно не такое сильное, как первое, но мы его заметим. Оно затянет нас в расщелину… ещё шершавую и с острыми краями, так что будьте внимательны. После этого… — Она пожала плечами. — После этого всё будет в руках богов. — Она посмотрела в сторону Бликса. — Если вы утонете на этот раз, никто не сможет вас спасти, потому что, оказавшись в этом туннеле, пути назад уже не будет. Течение, которое поначалу кажется таким слабым, в этом тоннеле словно железная рука, проталкивающая нас через него.

— Живыми или мёртвыми, — беззвучно добавил Янош.

— Именно так, — согласилась старая Энка. — Живыми или мёртвыми. И запомни. Ты попытаешься преодолеть его последним.

Янош посмотрел на Ледяную Защитницу, которую дала ему Зиглинда.

— Тогда в путь, — сказал он. — Не люблю терять время даром.

Старая Энка кивнула и решительно шагнула к двери. Не успела она прикоснуться к камню, как он словно поглотил её. Мгновение назад она была здесь, а потом исчезла.

— Следующий, — приказала королева, Бликс собрался с духом и решительно шагнул вперёд.

Это был кошмар. Света Лиандры было достаточно, чтобы Бликс сквозь пузырьки смог разглядеть могучую пасть чудовища, уже раскрывшуюся, чтобы сожрать старую ведьму. Она бросила ему навстречу маленькую сеть, которая начала расти, пока не окутала мерцающей золотистой паутиной водяного дракона. Дракон начал барахтаться и извиваться, а затем медленно опустился на дно.

Ведьма не стала преследовать его взглядом, чтобы полюбоваться своей работой, а решительно поплыла дальше. Бликс последовал её примеру, молясь, как никогда раньше. Герлон плыл рядом с ним с таким решительным выражением лица, что даже Бликс удивился. Анлинн следовала за ними чуть в стороне, затем Зокора, которая тянула за собой Лиандру. Последними плыли невидимка, затем Зиглинда и Янош.

Если раньше вода казалась ему ледяной, то теперь он чувствовал себя изгнанным в самые холодные преисподние Безымянного. Только по пузырникам он мог понять, где верх, а где низ, но их становилось всё меньше. Он потерял всякую ориентацию и только упрямо плыл за старой Энкой.

Когда он вынырнул на поверхность воды, то едва успел сделать два вдоха, после чего ведьма снова нырнула вниз — и на то была причина, ведь рык дракона был почти оглушительно громким в воде.

Он оглянулся, но какой бы прозрачной не была вода, он не мог видеть так далеко. Он смог различить только тусклое золотистое свечение, которое заметно теряло силу. Бликс решил, что ведьма знает, что делает, и удвоил усилия. Холодная вода притупила боль от укуса на его ноге, но он ещё о нём не забыл!

Как старой Энки удавалось так надежно направлять их в таких условиях, он никогда не сможет понять. Вот они добрались до слабого течения, которое на самом деле было не таким уж и слабым. Затем, как она и предупреждала, появилась расщелина, неровный край которой больно поцарапал его. Затем шёл тёмный извилистый туннель, в котором он уже ничего не мог разглядеть, потому что свет Лиандры не проникал так далеко, а вода толкала его, подхватывала и ударяла о стены этого туннеля, словно хотела раздавить.

Потом туннель выплюнула его, и он упал в большой бассейн, окаймлённый тёмными камнями. Над ним мерцала поверхность воды. Он был ещё жив. Из последних сил он добрался до спасительного воздуха и поплыл к краю бассейна, который переливался через край, и вода потоками текла вниз по лестнице, о которой рассказывала старая Энка. Над ним простиралась ночь, приветствуя его звездами, и он поблагодарил Сольтара с таким пылом, какого никогда прежде не было.

Задыхаясь, он рядом с ведьмой вцепился в край бассейна и обернулся назад.

Одного за другим туннель над головой извергал остальных. Герлон как раз всплыл и, похоже, был без сознания, но тут на поверхность вынырнула Анлинн, отплёвываясь. Она тут же увлекла его за собой, поплыв к Бликсу, который подтянул друга к краю. Он почувствовал облегчение, когда увидел, что священник выплёвывает воду, и уже снова благодарил бога.

Следующими были Зокора с королевой. Как она умудрилась не отпустить её в туннеле, майор, наверное, никогда не поймёт, но эти двое тоже были живы. Следом туннель изверг невидимку, потом, через некоторое время, Зиглинду. Отплёвываясь и задыхаясь, она ждала в холодной воде Яноша, дрожа от холода. Но потом водопад, изливавшийся в бассейн, иссяк.

Все подняли взгляд на источник, из которого вода почти перестала течь, осталась лишь тоненькая струйка.

— Он застрял в туннеле, — заметила старая Энка, тяжело дыша. — Больше мы ничем не можем ему помочь.

Зиглинда всхлипнула и прижала голову к руке, чтобы заглушить звуки, но её усилия оказались напрасными, так как в следующий момент над ними вспыхнул магический свет, осветивший бассейн целиком.

— Я же говорил, что они появятся здесь, —