Переплетения 5 - Гизум Герко

Она сделала еще глоток, глядя на Артема.

— У него все просто. Его гильдия, «Золотой Орел», почти полностью состоит из сотрудников «НейроВертекса» или внешних наемников на зарплате. Он генерал. У него есть армия. Он получает приказ и выполняет его, не задавая лишних вопросов. Как сегодня. Сидит и изучает «Трактат о Военной Стратегии», потому что ему так сказали. Это его штрафные санкции за провал квеста.

— А ты? — спросил я.

Ее взгляд вернулся ко мне, и в нем промелькнула тень одиночества.

— А я… я выбрала другой путь. Я не хотела быть генералом. Я хотела быть исследователем. После того, как нас разделили, я так и не смогла собрать постоянную группу. Я действую в одиночку. Да, у меня есть друзья, есть контакты с гильдиями других отделов, но… — она пожала плечами. — Я, вольный агент. Это дает мне свободу, но лишает поддержки. И руководству это тоже нравится. Еще одна переменная в их уравнении. Коллективная эффективность против индивидуальной.

Я смотрел на нее и видел не просто коллегу или наставника. Я видел человека, столкнувшегося с той же проблемой, что и я. Проблемой выбора.

— Я тут думал… о команде, — начал я осторожно, прощупывая почву. — Моя группа… она разваливается. Один пропал, другой занят в реале, третий в корпоративной командировке. Это неэффективно. Максим предложил несколько вариантов. Вступить в гильдию. Собрать команду из NPC. Или… запросить у Олега постоянных сотрудников.

Я внимательно следил за ее реакцией. Она выслушала меня, не перебивая, ее лицо оставалось непроницаемым.

— И что ты решил? — спросила она, когда я закончил.

— Я не решил. Поэтому и спрашиваю тебя. Насколько это… правильно? Создавать свою личную группу, свой маленький отряд внутри этой огромной корпоративной машины? Как на это посмотрит Олег? Как на слабость или как на проявление инициативы?

Елена отложила свои палочки для еды и посмотрела мне прямо в глаза.

— Андрей, забудь на минуту об Олеге, о «НейроВертексе», о том, что правильно или эффективно с их точки зрения. Спроси себя, чего хочешь ты? Какую историю ты хочешь рассказать в Этерии? Историю генерала, ведущего в бой легионы? Историю одинокого волка, идущего своим путем? Историю лидера маленького, но сплоченного отряда, который меняет мир не силой, а умом?

Ее слова ударили в самую цель. Она не дала мне ответ. Она вернула мне мой собственный вопрос.

— «Странник» выбрал тебя не за то, что ты умеешь следовать инструкциям, — продолжила она, и ее голос стал тише. — Он выбрал Артема за его несокрушимую волю. Меня, за мое терпение. А тебя… тебя он выбрал за твою способность видеть то, чего не видят другие. За твое глобальное мышление. Так используй его. Не спрашивай, какой путь правильный. Создай свой собственный. Тот, который будет интересен и эффективен именно для тебя. Олег, руководство… они лишь зрители. А сцена твоя. И «Странник» твой главный критик. Удиви его.

Она улыбнулась. Не корпоративной, отрепетированной улыбкой. А настоящей, теплой.

— Поверь мне, Андрей. Это куда интереснее, чем просто выполнять приказы.

Она была права. Абсолютно права. Я искал одобрения у системы, забыв, что моя главная задача, ее взломать. Я пытался играть по их правилам, в то время как весь мой путь до этого был построен на их нарушении.

Я хотел было ответить, поблагодарить, но в этот момент мой внутренний интерфейс, подключенный к игровому чату, тихо пиликнул. Сообщение было не в групповом чате. Личное. От Михаила. Сердце пропустило удар. Он был в сети.

[Лично][Легенда]: Капитан. Срочно. «Последний Глоток». Нужна твоя помощь с одной старой картой. Обсудим детали моего квеста по Барду-Мореходу.

Я замер, перечитывая сообщение снова и снова. Каждое слово было тщательно выверено. «Последний Глоток» — наша старая, еще до-логосская штаб-квартира в Лирии-Порте. Место, далекое от любопытных глаз «НейроВертекса». Старая карта… Бард-Мореход… Это был не просто вызов в игру. Это был сигнал. Замаскированный под невинное обсуждение квеста, он кричал об опасности и о необходимости немедленной, тайной встречи.

Я поднял глаза на Елену. Она вопросительно смотрела на меня.

— Прости, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Срочные дела в игре. Кажется, один из моих старых контактов наконец-то вышел на связь. Нужно идти.

Она кивнула, в ее глазах не было подозрения. Лишь легкая тень разочарования, что наш разговор прервался.

Глава 7

Через десять минут я уже входил в трактир.

Я нашел его в дальнем, самом темном углу. Он сидел один, и перед ним стояла лишь нетронутая кружка с элем. Его яркий камзол выглядел неуместно в этом царстве теней и сумрака. Но сам Михаил был частью этого полумрака. Он не играл на лютне. Не улыбался. Он просто сидел и ждал, и в его фигуре было столько застарелой усталости, что на мгновение мне показалось, будто я вижу не его, а призрак старика.

— Миха, — тихо позвал я, отодвигая штору.

Он поднял голову. Маска веселого барда была на месте, но она дала трещину. Глаза были пустыми, а улыбка не доходила до них. Он указал на стул напротив.

— Капитан. Прошу.

Я сел. Слова застряли в горле. «Ты в порядке?» Какой идиотский, какой бессмысленный вопрос.

— Вот, — сказал я вместо этого, выкладывая на стол [Раковину Отчуждения].

Он кивнул, его пальцы, обычно порхающие по струнам, сейчас двигались медленно, почти нехотя. Он взял раковину, поднес к губам и выдохнул в нее ту самую тихую, протяжную ноту.

Мир схлопнулся. Гул голосов, звон посуды, скрип стульев все это не просто стихло. Оно исчезло, словно его никогда и не было. Мы оказались в коконе абсолютной, вакуумной тишины. За пределами нашей кабинки мир продолжал жить своей жизнью, но для нас он превратился в немое кино, разыгрывающееся за толстым стеклом аквариума.

Михаил опустил раковину на стол. Ее перламутровая поверхность слабо светилась, поддерживая этот хрупкий пузырь изоляции.

— Они не заподозрили, — начал он, и его голос в этой звенящей тишине казался оглушительно громким. — Твой статус… для «Охтников» ты все еще главный приз. Они верят в твою легенду, я в безопасности. С этим все в порядке. Проблема не в этом.

Он потер виски, словно пытаясь унять головную боль.

— Проблема в Боре. В «Железном Легионе».

— Я думал, мы все уладили, — я нахмурился. — Ты заставил его снять КОС. Он отступил.

— Заставил… — Михаил горько усмехнулся. — Андрей, я не заставил его. Я не убедил, не перехитрил. Я отдал ему приказ. Прямой, не подлежащий обсуждению приказ.