Истинная для Императора. Любовь по приказу - Сима Гольдман

25

Арман

Я смотрел вслед удаляющейся девушки и сам не понимал, почему так строг с ней.

Мне не хотелось причинять ей боль, но я не мог позволить ей очередную попытку побега. В следующий раз меня может не оказаться рядом, и всё сложится иначе. Ее просто не оставят в живых после того, как используют, а терять ее я не собирался.

Но Айрин не сдастся. Она будет бороться, и это только разжигало во мне азарт.

Во мне бушевало желание запереть ее в самой высокой башне или вовсе связать клятвой верности, чтобы она больше не могла никуда деться.

Доносы были неутешительными.

Айрин должна была испить магию из свитка, а затем передать ее вместе со своей силой на ритуале посвящения в жрицы. Только не все девушки его переживали, и не все из тех, кто все же это сделал, оставались в своем уме.

Конечно, она упростила им задачу и сама случайно впитала в себя магию свитка. Оставалось дело за малым — найти, доставить в обитель и забрать магию. Всю. До последней искры.

Никого не будет интересовать ни она сама, ни ее желания. Всё было просто.

Мне нужна была магия свитка моего народа, но не настолько, чтобы приносить в жертву невинную деву.

Вернувшись в комнату, никак не мог решить, что с Айрин делать дальше.

Стоял у окна кабинета, глядя на горные пики, окрашенные серебром.

Айрин… Её сопротивление только усиливало притяжение. Я не мог позволить ей уйти, не мог допустить, чтобы её использовали как сосуд для ритуала. Но и держать её силой было неправильно.

«Я ненавижу вас»…

Может быть, пришло время изменить тактику?

Сев за стол, достал из стола отчет шпионов. Ничего хорошего.

Я не знал, кто стоял за мачехой девушки, но однозначно кто-то очень могущественный. Склонялся к тому, что всё же обитель и жрицы. У них были достаточно длинные руки, и кому как не мне знать, насколько.

Нужно было действовать.

В дверь постучали.

— Войдите, — бросил я, не оборачиваясь.

В кабинет вошёл Кройк.

— Ваше императорское величество, у нас проблема.

Я бы удивился, если бы их не было.

— Что на этот раз?

— Они узнали о местонахождении девушки и готовят очередную попытку.

Я сжал кулаки.

— Когда?

— В ближайшие дни. Они не станут ждать.

Значит, времени почти не осталось. Нужно было принять решение. Сохранить жизнь Айрин и при этом защитить свой народ.

— Передай войнам быть наготове. Мы не можем допустить, чтобы они её получили.

Кройк кивнул и вышел, а я остался наедине со своими мыслями.

Я подошёл к карте на стене, рассеянно проводя пальцем по горным хребтам. Мысли крутились вокруг одного — как уберечь Айрин от надвигающейся опасности.

Её сила была ключом к спасению моего народа, но я не мог допустить, чтобы она стала жертвой ритуала. Жрицы не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить её. Они готовы использовать любые методы, лишь бы достичь своей цели.

Внезапно меня осенило.

Был один способ, который может сработать. Рискованный, но действенный.

Я вызвал секретаря.

Тариус некогда был отличным воином, но после первой неудачной попытки выкрасть свиток получил ранение и теперь осел на более спокойной должности.

— Подготовьте брачный договор.

— Простите, ваше императорское величество? — он явно не ожидал такого приказа.

— Вы слышали. Немедленно.

Брачный союз — единственный способ защитить её.

Как императрица, она получит неприкосновенность. Жрицы не посмеют тронуть законную супругу императора соседнего государства.

Но примет ли она такое предложение? После всего, что между нами было…

Я усмехнулся собственным мыслям. Айрин не отличалась покладистым характером. Она будет бороться до конца, даже если это решение спасёт её жизнь.

Нужно действовать быстро. Пока жрицы не нанесли удар. Пока не стало слишком поздно.

Я приказал подготовить всё необходимое для церемонии. Времени на уговоры не оставалось. Если придётся — заставлю её согласиться. Ради её же безопасности.

План был рискованным, но других вариантов не оставалось.

Я расхаживал по кабинету, обдумывая предстоящий разговор. Он однозначно не будет простым.

Внезапно в голове промелькнула мысль. Возможно, это шанс не только защитить её, но и доказать серьёзность своих намерений. Показать, что это просто политический манёвр, чтобы защитить её права.

В дверь снова постучали.

— Войдите, — бросил я.

В кабинет вновь вошел секретарь.

— Ваше императорское величество, всё готово. Договор составлен. Есть проблема со свидетелями. По нашему закону на церемонии должно быть не меньше трех со стороны невесты.

И снова проблемы.

— Передай Кройку, чтобы за ночь нашел мне тройку покладистых девиц брачного возраста. Не важно кого, хоть доярка, хоть леди — безразлично.

Глаза секретаря удивленно поползли на лоб.

— Не можем же мы их заставить…

— И не надо. Посули им золото или… или брак с одним из воинов-драконов. На их выбор.

Таким растерянным Тариуса я еще никогда не видел.

— Тогда нам остаётся только дождаться согласия невесты.

Я кивнул.

— Отправьте за ней. Пусть подготовят к встрече.

Пока я ждал, в голове крутились разные сценарии разговора. Айрин может отказаться, может устроить скандал, может даже попытаться сбежать. Снова.

Наконец, дверь открылась, и в кабинет вошла она.

— Что вам нужно теперь? — спросила она, не скрывая неприязни.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться.

26

Айрин

Как же он меня бесил!

Проклятый мужчина то надевал на себя маску мягкого и заботливого Армана, то сурового императора.

Я шла по коридорам замка. Шаги эхом отдавались от стен. Хель тенью следовала за мной, не приближаясь, но и не отходя далеко. Её молчание действовало на нервы.

Усиленно пыталась собраться с мыслями, но они разбегались, как тараканы.

Арман недвусмысленно дал понять, что не потерпит непослушания, но я не была готова сдаваться.

Сейчас он решил вызвать меня к себе в кабинет. Знать бы еще зачем. Надеялась лишь на то, что не для продолжения разговора в оранжерее. Я и так часы после возвращения в свои покои металась, как загнанный зверь. Пыталась собраться с мыслями, но они разбегались, как тараканы.

Кроме того, на эту встречу торопливая служанка собирала меня словно на сватовство. Она с особой тщательностью выбирала платье и туфельки в тон. Остановилась на нежном лимонном. Уложила аккуратные локоны и подняла их красивой заколкой с бантом.

Прихорашиваться я любила всегда, хоть не всегда видела в этом какой-то смысл. И конкретно сейчас подобные скорые сборы меня несколько удивляли.

Хель постучала, а затем распахнула передо мной дверь.

— Что вам