Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

безумный ночной полет. Асмус снова принял свой драконий облик, но на этот раз он плавно парил в восходящих потоках воздуха, и под нами медленно проплывали горные хребты, залитые мягким светом восходящего солнца. Ветер больше не был ледяным и ревущим. Теперь он нежно трепал мои волосы. Я прижалась к нему, чувствуя себя в безопасности, и впервые за долгое время позволила себе расслабиться.

Мы летели в тишине. Слова были не нужны. Мы выиграли не просто битву, мы выиграли право на это утро, на эту тишину, на этот полет.

Когда до столицы оставалось около часа пути, он начал снижаться. Император приземлился на вершине самой высокой горы в окрестностях, на крошечном плато, заросшем горными цветами. Вокруг нас клубились облака, подсвеченные розовым светом зари. Мы были на вершине мира, одни.

Он осторожно опустил меня на землю и принял свой человеческий облик.

— Я хотел… — начал он, и на мгновение запнулся, подбирая слова. — Я хотел, чтобы ты увидела это. Рассвет. Настоящий рассвет. Без теней и страха.

Он подошел к самому краю.

— Всю свою жизнь я сражался. Сначала — за право жить. Потом — за трон. Потом — за то, чтобы удержать его. Я никогда не знал, что такое мир. Для меня мир был лишь короткой передышкой между войнами.

Он посмотрел на меня.

— Ты дала мне эту передышку. Ты дала мне нечто большее, чем победу над врагами. Ты дала мне… ясность.

Я смотрела на него — на этого жестокого, беспощадного тирана, который сейчас стоял передо мной, обезоруженный своей собственной искренностью. И я видела не Императора. Я видела мужчину. Одинокого, уставшего, израненного.

— А вы, — сказала я, и мой голос дрогнул, — вы дали мне жизнь. Я пришла в ваш дворец, ожидая лишь смерти. А вы… вы научили меня сражаться.

Он медленно подошел ко мне. Между нами оставался всего один шаг.

— Когда все закончится… — прошептал он.

— Все уже закончилось, — ответила я, глядя ему в глаза.

Мужчина издал гортанный рык. Шагнул ко мне, взял мое лицо в свои ладони. Его руки были холодными, но прикосновение было нежным. Он смотрел на меня так, словно пытался запомнить каждую черточку, каждый изгиб.

— Лиана…

А потом он поцеловал меня.

Поцелуй отчаяния и облегчения, голода и благодарности. Он был соленым от непролитых слез и горьким от вкуса пережитых битв. В нем была вся ярость дракона и вся нежность человека, который наконец-то нашел то, что искал всю свою жизнь. Я ответила ему со всей страстью, на которую была способна, вложив в этот поцелуй всю свою боль, весь свой страх и всю свою надежду.

Когда мы оторвались друг от друга, тяжело дыша, солнце уже полностью взошло, заливая мир золотым светом. Война была окончена. Начиналась новая эра. Наша эра.

Спустя некоторое время мы присоединились к легиону «Дыхание Дракона» у подножия гор. И во главе этой победоносной армии, ведя за собой закованных в цепи предателей, мы вошли в столицу.

Город ревел от восторга. Люди думали, что мы вернулись с Юга, сокрушив мятежников. Они кричали имя своего Императора.

Асмус посадил меня на белого коня, и я ехала рядом с ним. Не позади, как подобает супруге, а рядом, как боевой соратник. Весь двор смотрел на это в гробовом молчании. Они видели герцога Борина в цепях. Они видели меня рядом с Императором. В этот день я перестала быть просто Императрицей или Шепотом. Я стала второй силой в Империи.

Вечером, после бесконечных церемоний и докладов, Асмус пришел за мной. Но он не повел меня в мой павильон. Он привел меня в свои личные покои.

Это было сердце его мира. Огромная, строгая комната, где не было ничего лишнего. Оружейная стойка. Огромная кровать под черным пологом. И балкон, с которого открывался вид на всю столицу. Это было не жилище, а гнездо. Гнездо одинокого дракона.

Он вывел меня на балкон. Город внизу сиял тысячами огней.

— Предателей будут судить через неделю, — сказал он, глядя на город. — Юг пришлет делегацию с мольбой о пощаде, и я дарую ее, забрав их лучшие земли и удвоив налоги. Война окончена. Империя в безопасности. Благодаря тебе.

Он повернулся ко мне. В его глазах больше не было ни войны, ни политики. Только я.

— Работа Шепота Императора выполнена, — он взял мою руку. — Но работа Императрицы… и человека, который стоит рядом с ней… только начинается.

Он посмотрел мне в глаза, и в его взгляде была вся серьезность мира.

— Что теперь, Лиана? Что будет с нами?

Внешняя война была выиграна. И теперь он, со всей своей драконьей мощью и одержимостью, обратил все свое внимание на меня. На наш мир, и на наше будущее.

Глава 27

Вопрос повис в тишине балкона, весомый и неотвратимый. «Что теперь, Лиана? Что будет с нами?» Город внизу сиял, безмятежный и не знающий, что его судьба только что была переписана. Война закончилась, и наступил мир. А мир оказался страшнее войны. В войне все было просто: были враги и были мы. А теперь… теперь были только мы. Две израненные, одинокие души, не знающие, как жить, когда не нужно сражаться.

Я отняла свою руку от его и подошла к перилам. Холодный ночной воздух остудил разгоряченную кожу.

— Я не знаю, Асмус, — честно ответила я. — Я пришла в твой дворец, имея лишь один план — выжить. Я не думала о том, что будет после.

— Но «после» уже наступило, — он подошел и встал рядом, не касаясь меня. — Я выиграл, благодаря тебе. Я могу дать тебе все. Богатство, безопасность, власть. Все, чего ты пожелаешь.

Я посмотрела на него. На его лице, в свете городских огней, была непривычная растерянность. Он был драконом, привыкшим брать то, что он хочет. Но он не знал, чего хочу я.

— Я не хочу быть вашей наградой за победу, Ваше Величество, — сказала я тихо, но твердо. — Я не хочу быть красивой куклой в золотой клетке, даже если теперь ее двери открыты. Я была вашим Шепотом, вашим оружием, вашим партнером.

Я повернулась к нему.

— Я хочу и дальше быть вашим партнером. Не только на войне. Но и в мире. Помогать вам править. Помогать строить, а не только разрушать. Я хочу стоять рядом с вами,