Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Он долго смотрел на меня, и в его золотых глазах промелькнуло что-то, чего я никогда раньше не видела. Облегчение. Он боялся, что я попрошу его отпустить меня.

— Твое место всегда было рядом со мной, — произнес он глухо. — С самого первого дня. Просто я был слишком слеп, чтобы это увидеть.

Он снова взял мою руку, но на этот раз — иначе. Не как собственник. А как человек, который боится отпустить.

— Тогда это и будет «мы», — сказала я. — Император. И его Императрица.

В эту ночь я не вернулась в свой павильон. Я осталась в его гнезде, в его мире. И впервые за все это время я уснула по-настоящему. Глубоким, спокойным сном, без кошмаров и страха. Потому что я знала, что дракон, спящий рядом, больше не был моим врагом. Он был моей защитой.

Утро было тихим. Я проснулась от того, что лучи солнца щекотали мне лицо. Асмус уже не спал. Он сидел в кресле у окна и просто смотрел на меня. Без доспехов, без императорской мантии, в простой шелковой рубашке, он казался моложе.

— Доброе утро, — улыбнулась я.

— Доброе, — ответил он, и в его голосе были нотки, которых я раньше не слышала. Нежность. — Я приказал принести завтрак сюда.

Это было так по-домашнему, так нормально, что казалось нереальным. Мы сидели на его балконе, пили чай и ели фрукты, глядя на просыпающийся город. Мы говорили. Не о войне, не о политике. Он рассказывал мне о своем детстве, проведенном в драконьих горах. О том, как его отец пытался вытравить из него все человеческое, а мать — тайно учила его человеческим стихам. А я… я рассказывала ему о том что пришла из другого мира, он конечно не поверил в это сразу, но после множества представленных фактов, у него не осталось выбора. Рассказала ему о своем мире. О «железных колесницах, что бегают без лошадей», о «говорящих зеркалах», что показывают людей за тысячи ли. Я рассказывала сказки, тщательно обходя правду о том, что его мир для меня — тоже сказка, которую я прочитала. Он слушал, и в его глазах был голодный интерес ребенка, открывающего для себя новую вселенную.

Нашу идиллию прервал почтительный стук в дверь. Вошел Гао. Увидев меня, сидящую за одним столом с Императором в его утреннем халате, он не дрогнул ни единым мускулом. Но я заметила, как он поклонился — на долю дюйма ниже, чем обычно.

— Ваше Величество. Ваше Величество Императрица, — произнес он, впервые официально признавая мой новый статус. — Прибыла делегация из Южных провинций. Они разбили лагерь у ворот и молят об аудиенции.

Асмус помрачнел. Мир закончился. Снова началась политика.

— Они приползли на коленях, чтобы спасти свои шкуры, — процедил он. — Я прикажу отрубить им головы прямо у ворот, в назидание остальным.

— Нет, — сказала я.

Асмус удивленно посмотрел на меня.

— Казнь послов — признак варварства, а не силы, — продолжила я спокойно. — Вы уже победили. Теперь нужно показать, что вы не только разрушитель, но и правитель. Примите их. Выслушайте. Покажите им свое милосердие. И выставите им такой счет за их предательство, что они будут выплачивать его сто лет. Уничтожьте их экономически, а не физически. Мертвые враги бесполезны. А обедневшие и униженные должники — прекрасный источник дохода для казны.

Асмус и Гао смотрели на меня с одинаковым выражением изумления. Я говорила не как женщина. Я говорила как государственный деятель.

Асмус медленно улыбнулся своей драконьей улыбкой.

— Гао. Подготовь Тронный Зал. Мы, — он сделал ударение на этом слове, — примем южную делегацию после полудня. Императрица будет присутствовать.

Для аудиенции мне понадобились новые одежды. Не платья для прогулок, не строгие наряды Шепота. Мне нужно было платье Императрицы. Анья, плача от счастья, принесла мне самое роскошное, что было в моих гардеробах. Платье из темно-алой парчи, расшитое золотыми драконами. Тяжелое, величественное, как сама власть.

Когда я вошла в Тронный Зал, Асмус уже был там, на своем троне из черного железа. Но рядом с ним, чуть ниже, стоял второй трон. Меньше, изящнее, из резного дерева и слоновой кости. Он приготовил его для меня.

Я села. И впервые почувствовала себя на своем месте.

Делегация южан вползла в зал на коленях. Старые, седые вельможи в траурных одеждах. Они плакали, бились лбами об пол, умоляли о пощаде. Асмус слушал их с ледяным презрением. Когда они закончили, он посмотрел на меня. Он давал мне возможность решить их судьбу.

Я выпрямилась.

— Его Величество, в своем безграничном милосердии, дарует вам жизнь, — произнесла я, и мой голос эхом разнесся по залу. — Но за предательство нужно платить.

И я начала перечислять условия. Передача Империи всех рудников и шахт. Контрибуция в размере годового дохода их провинций на десять лет вперед. Роспуск их личных армий. И в знак верности — отправка всех их старших сыновей в столицу. В качестве почетных заложников.

Южане слушали, и их лица становились все бледнее. Я не убивала их. Я ставила их на колени на целое поколение.

Когда я закончила, один из делегатов, самый старый, поднял на меня глаза. В них не было ненависти. Только страх и… что-то еще. Он смотрел на меня так, будто видел призрака.

— Простите мою дерзость, Ваше Величество Императрица, — прохрипел он. — Но ваша мудрость и ваша стратегия… они так напоминают мне о легендах, что рассказывают у нас на Юге. О последней императрице династии Алого Феникса. Говорят, она тоже умела побеждать врагов одним лишь словом…

Я замерла. Династия Алого Феникса. Та самая, которую сверг отец Асмуса.

В этот момент, когда старик произнес эти слова, в зал вошел гонец. Он подбежал к Гао и что-то испуганно зашептал ему на ухо. Гао изменился в лице и поспешил к трону Асмуса.

— Ваше Величество, — прошептал он так, чтобы слышали только мы. — Только что пришло донесение с Юга. Война… она только что началась.

Асмус нахмурился.

— Что это значит? Мятеж подавлен.

— Нет, Ваше Величество. На наши южные порты совершено нападение. Массированное. Это не остатки армии Наместника. Это флот. Огромный флот под чужими знаменами. Знаменами… Заморской Империи.

Я похолодела. Заморская Империя. В моей книге, в моей истории, о ней не было ни единого слова. Это был новый,