Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Старый южанин все еще смотрел на меня. И теперь я поняла, что было в его взгляде. Не страх. А злорадство.

Он знал. Они все знали. Их мятеж был лишь отвлекающим маневром. Приманкой. А настоящая акула все это время ждала в тени, чтобы нанести удар, когда Железная Империя будет ослаблена внутренней грызней.

Глава 28

Новость, принесенная гонцом, разорвала торжественную тишину Тронного Зала. Нападение. Флот. Заморская Империя. Три слова, которые изменили все.

На мгновение в зале воцарилась гробовая тишина, а затем... Придворные вскочили со своих мест, министры испуганно зашептались, а на лицах южных делегатов, все еще стоявших на коленях, расцвели ядовитые улыбки. Старый вельможа, что говорил о династии Алого Феникса, посмотрел прямо на меня, и в его глазах я увидела чистый, незамутненный триумф. Он знал. Они все знали.

Я посмотрела на Асмуса. Его лицо превратилось в ледяную маску, но я видела, как в глубине его золотых глаз разгорается холодное пламя. Он не паниковал. Он приходил в ярость.

— ТИХО! — его рев прокатился по залу, и это был не человеческий крик, а рык дракона. Все разговоры мгновенно смолкли. Придворные застыли, как мыши под взглядом удава.

Асмус медленно поднялся со своего трона.

— Стража! — приказал он. — Взять послов. Всех до единого. В Черные Казематы. Они мне понадобятся.

«Драконьи Клыки» шагнули вперед, хватая южан, которые тут же потеряли всю свою спесь и закричали о пощаде. Их выволокли из зала. Асмус посмотрел на перепуганный двор.

— Банкет окончен, — ледяным тоном произнес он. — Всем вернуться в свои покои и ждать моих приказов. Любой, кто посмеет сеять панику, будет казнен на месте.

Зал опустел за считанные секунды. Мы остались одни — я, Асмус и Гао, стоявший в тени трона.

Победа, которую мы праздновали всего час назад, превратилась в пепел. Нас обманули. Нас всех одурачили. Северный заговор, Южный мятеж — все это было лишь великолепно разыгранным спектаклем, прелюдией. Настоящий враг все это время ждал за морем, наблюдая, как мы сами ослабляем себя, вгрызаясь друг другу в глотки.

Асмус подошел ко мне. Он взял меня за плечи и посмотрел мне в глаза. Я ожидала увидеть гнев, обвинение. Ведь я, его всевидящий оракул, пропустила самое главное. Но в его взгляде была лишь напряженная концентрация.

— Ты знала об этом? — спросил он тихо.

— Нет, — честно ответила я. Мое сердце сжалось от чувства вины и беспомощности. — В моих… видениях… не было ничего о врагах из-за моря. Мое знание заканчивалось границами этой земли.

Я впервые призналась ему в ограниченности своего дара. Я ожидала, что его доверие ко мне пошатнется. Но он лишь крепче сжал мои плечи.

— Значит, мы слепы, — произнес он. — Оба. И это хорошо. Это уравнивает наши шансы.

Он отпустил меня и повернулся к Гао.

— Собирай Военный Совет. Немедленно.

Мы были в Военном Зале. На этот раз на гигантской карте светилась не северная граница, а вся южная береговая линия. Красные огни вспыхивали один за другим в местах крупнейших портов — Ланьчжоу, Жемчужная Гавань, Залив Умиротворения. Все они были атакованы одновременно.

Вокруг стола собрались высшие генералы и министры Империи. И на их лицах я видела то, чего никогда не видела раньше, — растерянность. И страх.

— Их флот огромен, Ваше Величество! — докладывал седой адмирал, командовавший жалкими остатками имперской флотилии. — Десятки трехпалубных кораблей, больше похожих на плавучие крепости! Наше побережье беззащитно!

— Где легионы? — рычал Асмус. — Почему они не отбили порты?

— Враг не просто обстрелял города, — отвечал военный министр. — Они высадили десант. Десятки тысяч солдат в странной, чешуйчатой броне. Они захватили порты и укрепляются там. Наши южные гарнизоны, ослабленные мятежом, не смогли их сдержать.

Паника нарастала. Генералы кричали, перебивая друг друга. Они предлагали безумные планы: собрать ополчение, строить новые корабли, что займет годы, отступить и укрепиться вглубь материка. Они были сухопутными волками, которые впервые столкнулись с гигантской акулой, и не знали, что с ней делать.

Я молча слушала, глядя на карту. И впервые я была в том же положении, что и они. У меня не было готовых ответов. В книге такого не было.

Асмус прекратил этот балаган одним ударом кулака по столу.

— Довольно! — прорычал он. — Я не желаю слушать ваши трусливые советы! Мне нужны решения!

Он посмотрел на меня. И весь совет посмотрел на меня. Они ждали. Ждали чуда от Шепота Императора. Ждали нового видения, которое спасет их.

Но видений не было. Была только я. Лера. Девушка, которая в прошлой жизни любила компьютерные стратегии.

— Я хочу поговорить с пленными, — сказала я тихо, но так, чтобы слышали все. — Лично. С тем стариком, что говорил о династии Феникса.

Асмус кивнул Гао.

Меня привели в одну из камер в Черных Казематах. Старый южный вельможа сидел на каменной скамье. Он больше не улыбался.

— Вы все знали, — сказала я, останавливаясь перед ним.

— Мы знали, что придет возмездие за наши унижения, — прохрипел он. — Империя Нефритового Моря — наши давние союзники. Они не забыли, как ваш дракон-узурпатор сто лет назад отнял у них эти земли, их древнюю колонию. Они пришли вернуть свое.

Империя Нефритового Моря. Возвращают колонию. Картина прояснялась.

— И вы стали их пешками? Позволили им использовать вашу землю как плацдарм?

— Мы выбрали повелителя, который уважает древние традиции, а не полукровку, что правит страхом, — он гордо вскинул голову.

Я усмехнулась.

— Глупец. Вы думаете, они пришли вас освобождать? Они пришли вас завоевывать. И когда они закончат с нами, они примутся за вас.

Я вернулась в Военный Зал. Все ждали меня.

— Это Империя Нефритового Моря, — доложила я Асмусу. — Они считают наше южное побережье своей исконной колонией и пришли «вернуть» ее. Их цель — не вся страна. Их цель — порты и прибрежные территории.

Я подошла к карте.

— И в этом их слабость. Посмотрите, — я обвела пальцем захваченные порты. — Они взяли только крупные, глубоководные гавани. Их корабли, «плавучие крепости», как сказал адмирал, огромны. Им нужны большие порты. Но все побережье испещрено сотнями мелких бухт, рыбацких деревень, каменистых заливов. Они их игнорируют.

Я посмотрела на растерянных генералов.

— Мы не можем сразиться с их флотом в открытом