Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Я стояла на холме, который мы выбрали в качестве командного пункта. Отсюда был виден весь наш лагерь и река, поблескивающая в свете луны. Я смотрела на тысячи костров, похожих на звезды, упавшие на землю. И за каждой из этих звезд была человеческая жизнь, которую я поведу на смерть.

— Страшно?

Асмус подошел и встал рядом. Он тоже смотрел на лагерь.

— Да, — честно ответила я.

— Мне тоже, каждый раз. Перед каждой битвой. Если командир не боится, значит, он плохой командир.

Он достал из-за пояса кинжал. Это не было обычное оружие. Его рукоять была сделана из драконьей кости, а лезвие, казалось, поглощало лунный свет. Он вложил его мне в руку.

— Я знаю, что ты не воин, — сказал он тихо. — Но я не хочу, чтобы ты была беззащитной. Если… если что-то пойдет не так, и враг прорвется сюда…

Он взял мою руку и показал, как правильно держать кинжал. Показал, куда бить. В горло. В сердце. Я чувствовала в его прикосновениях глубоко скрытую нежность и страх. Страх за меня.

— Я буду рядом, — прошептала, сжимая рукоять.

— Я знаю, — он убрал руки. — Но драконы всегда готовятся к худшему.

Мы стояли в тишине, глядя на темный горизонт.

— Асмус, — позвала я.

— Да?

— Если завтра… если мы победим…

— Когда мы победим, — поправил он.

— Когда мы победим, — улыбнулась я. — Пообещайте мне кое-то.

— Все, что угодно.

— Давайте вернемся на ту гору. И снова встретим рассвет. Только уже по-настоящему.

Он посмотрел на меня, и в его глазах, на мгновение, не было ни Императора, ни генерала. Только мужчина, смотрящий на любимую женщину.

— Я обещаю.

Раздался далекий звук рога. Тревожный, протяжный.

На холм вбежал запыхавшийся дозорный.

— Ваше Величество! Они здесь! На том берегу!

Мы посмотрели вдаль. На темном горизонте, на другом берегу реки, начали загораться огни. Тысячи огней. Их было гораздо больше, чем у нас.

Асмус взял меня за руку. Его ладонь была твердой и уверенной.

— Ну что ж, — сказал он. — Пора показать им, как дерутся драконы.

Глава 32

Рассветный туман, цеплявшийся за поверхность реки, медленно рассеивался, обнажая вражескую армию. Это было море стали и нефрита. Их было больше. Значительно больше, чем нас. Они выстроились на противоположном берегу ровными, дисциплинированными рядами, их длинные копья напоминали щетину гигантского зверя. В утреннем свете их отполированная броня казалась влажной, словно чешуя морского дракона.

А потом ударили их барабаны.

Низкий, утробный, медленный ритм. Бум. Бум. Бум. Он не был громким, но проникал под кожу, в самые кости, заставляя сердце биться в унисон с этим маршем смерти. Они не спешили, стояли и давили на нас своей массой, своей уверенностью, своим безжалостным ритмом.

Я стояла на холме рядом с Асмусом. Кинжал, что он дал мне, холодил бедро через кожаные штаны. Внизу наши солдаты стояли в три линии, уперев щиты в землю и выставив копья. Они молчали. Их молчание было ответом на грохот вражеских барабанов.

— Они уверены в себе, — произнес Асмус, не отрывая взгляда от вражеского строя. — Их командир, генерал Ксай, известен своей прямолинейностью. Он верит в силу сокрушающего удара. Он попытается прорвать наш центр одним броском.

— Мы на это и рассчитываем, — ответила я, и мой голос прозвучал на удивление спокойно. Внутри меня все сжималось от ледяного ужаса, но снаружи я была олицетворением уверенности. Я была нужна им такой.

Барабаны смолкли. На мгновение повисла абсолютная тишина. А потом вражеский генерал взмахнул мечом, и воздух разорвал рев тысяч глоток. Первая линия их пехоты шагнула в воду.

Битва началась.

С нашего берега ударили тысячи стрел. Черная туча взмыла в небо и обрушилась на врага, входящего в реку. Я видела, как падают люди, как вода вокруг них окрашивается в красный цвет. Но они шли. Спотыкаясь о тела своих товарищей, прикрываясь щитами, они упрямо шли вперед, и рев их не ослабевал.

А потом они сошлись.

Звук был оглушительным. Рев, крики, визг стали, глухие удары мечей о щиты. Река вскипела. Наши солдаты, стоявшие по колено в воде, приняли на себя первый, самый страшный удар. Я смотрела на это, и мир сузился до этой кровавой полосы воды. Это были люди. Живые люди, которые прямо сейчас убивали друг друга по моему приказу, по моему плану. Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота, но заставила себя смотреть. Я не имела права отворачиваться.

— Держать строй! — голос Асмуса, усиленный магией, гремел над полем боя. — Первая линия, держать строй! Лучники, огонь по второй волне!

Император был спокоен и сосредоточен, раздавая приказы с холодной точностью. Он был рожден для этого. А я… я была чужой на этом страшном празднике смерти. Я заставила себя отвлечься от ужаса бойни и смотреть на нее как на шахматную партию.

Враг бросал в бой все новые и новые отряды, пытаясь продавить наш центр. Их генерал, как и предсказывал Асмус, был предсказуем. Он видел, что несет тяжелые потери на броде, но верил, что его численное превосходство в итоге сломит нас.

Наш центр держался. Но я видела, какой ценой. Наши солдаты сражались, как львы, но их ряды таяли. Повсюду лежали тела.

— Ваше Величество, — подбежал один из центурионов, его лицо было в крови. — Центр… мы долго не продержимся! Они вводят в бой свою гвардию!

— Отлично, — спокойно ответил Асмус. Он посмотрел на меня. «Пора». Я кивнула.

Он поднял руку, и над нашими рядами взвился сигнальный флаг — черный дракон на алом фоне.

— К центру! — взревел он. — Начать тактическое отступление! Заманить их на равнину! Медленно! С боем!

Солдаты бросились выполнять приказ. Наш центр, который до этого стоял насмерть, сохраняя строй, начал медленно, шаг за шагом, отступать от реки на равнину.

Вражеский генерал на том берегу взревел от восторга. Он решил, что мы сломлены. И совершил роковую ошибку. Он бросил в бой все свои резервы, свою лучшую, элитную пехоту, чтобы превратить наше отступление в бегство. Тысячи воинов хлынули через брод, не встречая уже почти никакого сопротивления, и устремились за нашими отступающими частями.

Именно в этот момент на нас напали.

Это были не солдаты. Пятеро