Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Я начала излагать свой план. Использовать маленькие, быстроходные рыбацкие джонки и контрабандистские шхуны, оснащенные таранами и греческим огнем. Нападать на их неповоротливые грузовые суда по ночам. Превратить каждую бухту в осиное гнездо.

— А что делать с их армией? — спросил министр войны. — Они уже на нашей земле.

— Они ждут подкреплений и снабжения с моря, — ответила я. — Когда мы перережем их линии снабжения, они станут уязвимы. А в это время…

Я посмотрела на Асмуса.

— Легион «Дыхание Дракона» вернется с Севера. Они — наша главная ударная сила. Мы не будем пытаться отбить порты с моря. Мы ударим с суши. Они укрепили стены, обращенные к морю, но они не ждут удара из глубины собственной, уже завоеванной, территории.

Я закончила. В зале стояла тишина. Генералы смотрели на меня с изумлением. Я не предложила им чуда. Я предложила им стратегию.

Асмус молчал дольше всех. Он смотрел на карту, на которой мои воображаемые стрелки уже рвали в клочья флот захватчиков.

А потом он поднял голову и посмотрел на меня. На его губах была та самая улыбка. Улыбка хищника.

— Мне нравится, — произнес он. — Гао! Разослать приказы. Адмиралу — собрать все, что может плавать и гореть. Министру войны — укрепить мелкие гавани. Легиону «Дыхание Дракона» — новый маршрут. Форсированный марш на юг.

Он посмотрел на своих ошеломленных генералов.

— Вы слышали Императрицу. Мы покажем этим морским крысам, что бывает, когда ступаешь на хвост дракону.

Глава 29

Первые недели были похожи на лихорадочный, напряженный сон. Наш мир сузился до размеров Военного Зала. Мы с Асмусом жили здесь, среди карт и донесений, спали по очереди на походной кушетке в углу и питались тем, что нам приносили слуги. Я сменила императорские шелка на простое, удобное платье военного советника. Я больше не была ни пленницей, ни оракулом, ни даже императрицей в традиционном смысле. Я была мозгом войны. А он был ее сердцем и мечом.

Мой план, такой дерзкий и логичный в теории, начал воплощаться в жизнь. Первые донесения с побережья стали приходить через неделю. Мой «Москитный флот», как его презрительно прозвали старые адмиралы, начал действовать.

Это были сводки, похожие на пиратские легенды. Рыбаки из деревни «Кривой Крюк», укрепив нос своей самой большой джонки железом, ночью на веслах подобрались к грузовому судну Нефритовой Империи и пробили ему борт, забросав палубу горшками с алхимическим огнем. Контрабандисты из Змеиного архипелага, знавшие каждый риф и каждое течение, заманили в ловушку патрульный фрегат и взяли его на абордаж.

Эти маленькие победы были каплей в море по сравнению с мощью вражеского флота, но их эффект был огромен. Во-первых, они нарушали снабжение вражеских гарнизонов. Еда, оружие, подкрепления — все это теперь шло с перебоями, под постоянной угрозой. Во-вторых, это был колоссальный удар по боевому духу врага и невероятный подъем для нашего. Новости о «призраках побережья», мстящих за свою землю, разлетались по южным провинциям, поднимая волну народного сопротивления.

Но не все при дворе разделяли наш энтузиазм.

На одном из военных советов, когда я докладывала об очередной успешной вылазке, слово взял верховный адмирал Варис. Старый, седой вояка, чье лицо было покрыто шрамами от морских сражений прошлого.

— Ваше Величество, Ваше Величество Императрица, — пророкотал он, с трудом скрывая презрение. — Все это… занимательно. Но это бесчестная война! Война трусов! Флот Железной Империи должен встретить врага в открытом море, в честном бою, а не прятаться по рыбацким норам!

Его поддержали несколько старых генералов, кивая головами. Они были старой гвардией. Они не понимали и не принимали моих методов.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но Асмус опередил меня. Император медленно поднялся со своего места, и взглянул на адмирала таким ледяным взглядом, что тот побледнел и сжался.

— Адмирал Варис, — произнес Асмус. — Ваше понятие о «чести», видимо, включает в себя потерю тысяч жизней моих солдат и всего моего флота в одной-единственной самоубийственной атаке. Мое же понятие о чести — это победа. Любой ценой.

Он подошел к адмиралу и посмотрел на него сверху вниз.

— Стратегию этой войны определяет Императрица. Ее слово — мое слово. Ее приказы — мои приказы. Если вы, адмирал, или кто-либо еще в этом зале, не согласен с этим, вы можете прямо сейчас положить на этот стол свои знаки отличия. Я приму вашу отставку. Или ваш рапорт о государственной измене. Выбирайте.

В зале повисла тишина. Адмирал Варис стоял белый как полотно, не смея поднять глаз.

— Я… я понял вас, Ваше Величество, — прохрипел он.

— Я рад, а теперь сядьте и слушайте, что говорит ваш командующий.

Он вернулся на свое место и посмотрел на меня. «Продолжай». И я продолжила, чувствуя, как за моей спиной теперь стоит не просто доверие Императора, а его непререкаемая воля. Бунт старой гвардии был подавлен, не успев начаться.

Ночи по-прежнему были нашим временем. Когда советники и генералы расходились, мы оставались вдвоем. Усталые, измотанные, мы сидели рядом, глядя на карту, и эти моменты тишины были дороже любых слов. Однажды ночью он застал меня уснувшей прямо за столом. Я проснулась от того, что на мои плечи опустилось что-то теплое и тяжелое. Это был его императорский плащ. Я подняла голову. Асмус стоял рядом и смотрел на меня. В его взгляде была глубокая, тревожная нежность.

— Тебе нужно отдыхать, Лиана, ты не выдержишь такой нагрузки.

— Я не могу, — прошептала я. — Пока они там…

— Мы победим, — он коснулся моей щеки. — Спи, я посторожу твой сон.

И я уснула, впервые за много недель, зная, что дракон оберегает мой покой.

Но враг тоже не дремал. Империя Нефритового Моря была старой, могущественной державой. Они быстро оправились от первого шока. Донесения Цзиня становились все тревожнее.

— Они адаптируются, мой Шепот, — докладывал он. — Их грузовые суда теперь ходят в составе конвоев, под охраной быстрых и маневренных фрегатов. Наших «москитов» начали отлавливать. Потери растут.

— Что в портах?

— Они поняли свою уязвимость. Они строят укрепления, обращенные к суше. Особенно в Жемчужной Гавани. Они возводят новые стены, устанавливают катапульты и баллисты. Они ждут удара с суши.

Мой план по легкому захвату порта с тыла терпел крах. Тем временем,