Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Я успела только вскрикнуть. Но Асмус уже действовал. Время для него словно замедлилось. Он оттолкнул меня за свою спину, и в его руке из ниоткуда появился черный меч. Но страшнее было другое. Его глаза. Они полыхнули чистым золотом, и зрачки на мгновение стали вертикальными.

— НАГЛЕЦЫ! — его голос был уже не совсем человеческим. В нем рокотал гнев дракона.

Воздух вокруг него вскипел. Он не стал отражать их заклинания. Император шагнул им навстречу, и волна чистой, первобытной силы ударила по нападавшим. Их магия развеялась, как дым. Двое из них просто сгорели заживо, превратившись в пепел. Остальных раскидало, как кукол. «Драконьи Клыки» из его личной охраны тут же добили выживших. Все произошло за пять секунд.

Я стояла за его спиной, дрожа от пережитого ужаса и от благоговения перед его силой. Он обернулся ко мне. Драконий огонь в его глазах уже угас.

— Ты в порядке?

Я только кивнула, не в силах говорить.

— Хорошо, — он снова повернулся к полю боя. — Потому что сейчас начнется самое интересное.

Вражеская элита была уже на нашем берегу. Они оторвались от своих основных сил и с яростью преследовали наших солдат, предвкушая победу.

Асмус поднял руку с зажатым в ней мечом. И взмахнул.

В небо взвился второй сигнальный флаг. Белый.

И в этот момент с лесистых холмов, что обрамляли равнину с двух сторон, ударили рога. Тысячи рогов. С оглушительным ревом из лесов вырвались две бригады нашей тяжелой пехоты и конница, которые до этого момента прятались в засаде.

Я смотрела, как наши фланги врезаются во вражеский строй. Эффект был сокрушительным. Элитные воины Нефритовой Империи, атакованные с трех сторон, дрогнули. Их идеальный строй рассыпался. Уверенность сменилась паникой. Они были пойманы в ловушку. Спереди — наш «отступающий» центр, который тут же развернулся и ударил снова. С флангов — свежие силы. А сзади — река, которая из пути к победе превратилась в смертельную преграду.

Их командир на том берегу, видя, что его лучшая армия гибнет в котле, пытался что-то сделать, послать подкрепление. Но было поздно.

Победа была сокрушительной. Наш безумный план сработал.

Но в тот момент, когда я уже была готова вздохнуть с облегчением, я увидела маленький, но дисциплинированный отряд. Около пятисот всадников. Они не стали пытаться спасти свою гибнущую армию. Отделившись от основного сражения, они вихрем промчались вдоль берега.

— Асмус, смотри! — закричала я.

Он проследил за моим взглядом. Лицо его снова стало жестким.

— Их личная гвардия. Генерал Ксай. Он пожертвовал своей армией, чтобы отвлечь нас. А сам…

— Идет на Сребролесье, — закончила я.

Город был беззащитен. Пятьсот элитных всадников могли взять его и сжечь до того, как наша основная армия перегруппируется.

— Личная гвардия! — взревел Асмус, поворачиваясь к своим «Клыкам». — На коней! Мы догоним их!

Он посмотрел на меня.

— Ты остаешься здесь!

— Нет! — отрезала я. — Я еду с тобой!

Он хотел возразить, но, увидев выражение моего лица, лишь стиснул зубы.

Глава 33

Не было времени на триумф. Не было времени на то, чтобы осознать нашу победу. В тот момент, когда я увидела, как отряд генерала Ксая отрывается от основного побоища и устремляется к Сребролесью, мир снова сузился до одной-единственной цели. Мы должны успеть раньше их.

— За мной! — рев Асмуса был подобен грому.

Его личная гвардия, «Драконьи Клыки», не задавая вопросов, развернули своих коней. Это были лучшие воины Империи, и их кони были под стать хозяевам — огромные, черные, как ночь, боевые скакуны, выносливые и быстрые. Я пришпорила свою белую кобылу и ринулась следом.

Мы мчались, и поле битвы, полное криков и стонов, осталось позади. Мы неслись по раскисшей от крови и дождя земле, перепрыгивая через тела и брошенное оружие. Я никогда в жизни так не скакала. Вцепилась в гриву лошади, чувствуя, как ветер вышибает слезы из глаз, а каждый удар копыт о землю отзывается болью во всем теле.

Я не была воином, не была наездницей. Мое тело, привыкшее к мягким креслам и спокойным прогулкам, кричало от напряжения. Мышцы горели огнем. Легкие разрывались от нехватки воздуха. Но я не отставала. Смотрела на широкую спину Асмуса в черных доспехах, и это зрелище придавало мне сил. Он был моим маяком, моей целью.

Мы сделали короткую остановку у ручья, чтобы напоить лошадей. Солдаты молчали, их лица были суровы. Асмус развернул на седле карту.

— Они идут прямым путем, вдоль реки, — сказал он, ткнув пальцем в карту. — Они уверены, что мы увязли в битве и не будем их преследовать.

— Мы можем их обогнать? — выдохнула я, пытаясь унять дрожь в ногах.

— По этой дороге — нет. Они налегке, а мы гнали коней без отдыха. Но… — он провел пальцем по карте, через темное пятно леса. — Есть путь напрямик. Через Шепчущий Лес. Старая, заброшенная дорога. Опасная, но она срежет нам путь почти вдвое. Мы можем выйти к перевалу «Игольное Ушко» раньше них.

— Это единственный путь к Сребролесью с этой стороны реки, — добавила я, мгновенно оценив тактическое преимущество. — Узкий каньон. Там мы сможем их остановить. Даже нашими малыми силами.

Асмус посмотрел на меня с одобрением.

— Именно. Но дорога через лес опасна.

— У нас нет выбора, — ответила я.

Мы снова были в седлах. Шепчущий Лес встретил нас сумраком и тишиной. Вековые деревья смыкались над головой, почти не пропуская солнечный свет. Мы двигались медленнее, но все равно быстро. «Драконьи Клыки» показали себя не только как воины, но и как несравненные следопыты. Они двигались по заросшей тропе почти бесшумно, как стая волков.

Я чувствовала себя на пределе. Боль в мышцах стала тупой и постоянной. Но я терпела, думала о жителях Сребролесья, о женщинах, детях. О том, что сделает с ними отчаявшийся, проигравший генерал, чтобы оставить после себя лишь пепел и ужас. И я гнала свою кобылу вперед.

Мы вырвались из леса, когда солнце уже начало садиться. И мы увидели его. Узкий, скалистый проход между двумя холмами — «Игольное Ушко». А за ним, вдали, уже виднелись дымки над крышами Сребролесья.

— Мы успели, — прошептала