Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Жители Сребролесья, запершиеся в своих домах в ожидании резни, увидели на холме не нефритовые знамена захватчиков, а черный флаг с золотым драконом. Они поняли, что спасены.

Нас встречали, как богов. Люди выходили на улицы, они плакали, смеялись, бросали под копыта наших коней цветы. Они кричали имя Асмуса. И они кричали мое имя. «Лиана! Императрица-спасительница!», «Ангел-хранитель!».

Я смотрела на их счастливые, заплаканные лица, и каждое радостное приветствие было для меня как удар ножом. Спасительница. Ангел. А я только что убила человека. Контраст между их ликованием и моей внутренней пустотой был невыносим. Я опустила глаза, не в силах выносить их благодарных взглядов.

Нас разместили во дворце наместника. Едва за мной закрылись двери отведенных мне покоев, меня накрыло. Ноги подкосились. Я сползла на пол, и плотина, которую я так долго держала, рухнула. Меня затрясло. Крупная, неудержимая дрожь. А потом я зарыдала. Беззвучно, судорожно, сотрясаясь всем телом. Это были не слезы горя или жалости. Это были слезы ужаса. Ужаса от того, что я сделала. От того, кем я стала.

Дверь тихо открылась. Вошел Асмус. Он, видимо, ждал этого. Молча сел на пол рядом со мной, притянул меня к себе и просто держал. Крепко, уверенно, давая мне опору в моем хаосе. Он не говорил утешительных слов. Он просто был рядом. И это было именно то, что мне было нужно.

Когда рыдания стихли, сменившись опустошенной усталостью, он заговорил.

— Я помню свой первый раз, — сказал он тихо, глядя в стену. — Мне было двенадцать. Это был не враг в бою. Это был другой мальчик, тоже бастард одного из драконьих лордов, как и я. Нас заставляли драться друг с другом насмерть. В качестве тренировки. Чтобы выжил сильнейший.

Я замерла, слушая его.

— Он был моим единственным другом, — продолжал Асмус. — Мы делили еду. Мы вместе учились читать. А потом мой отец приказал нам драться. Победитель получал право жить. Он был слабее. Я не хотел. Но он напал первым, потому что боялся отца больше, чем смерти. И я… я убил его. Деревянным мечом. Это заняло много времени.

Он замолчал. Я чувствовала, как напряглись его мышцы. Он впервые делился со мной своей болью.

— Той ночью я понял, что в этом мире есть только одно правило: убей или будешь убит, — закончил он. — Ты сегодня усвоила этот урок, Лиана. Это жестокий урок. Но он сохранил тебе жизнь.

Он посмотрел на меня, и в его глазах была бесконечная тоска.

— Я бы отдал все, чтобы тебе не пришлось его учить.

Я ничего не ответила, просто прижалась к нему сильнее. В этот момент мы были не Императором и Императрицей. Мы были двумя людьми, познавшими тьму, которые нашли утешение друг в друге.

В дверь постучали. Асмус недовольно рыкнул, но сказал войти. Это был гонец от «Дыхания Дракона». Он был покрыт пылью и потом, но его лицо сияло.

— Ваше Величество! — выкрикнул он, падая на одно колено. — Командир легиона шлет донесение! Жемчужная Гавань взята! Вражеский гарнизон сдался, их корабли сожжены! Южный плацдарм Нефритовой Империи уничтожен!

Асмус медленно кивнул, отпуская гонца. Он посмотрел на меня.

— Слышала? Ты сделала это. Ты выиграла эту войну.

Новость о победе, которая еще вчера заставила бы меня ликовать, сейчас отозвалась лишь тупой, далекой болью. Да, я выиграла войну. Но я проиграла что-то важное в том перевале. Часть себя.

В ту ночь мы стояли на балконе дворца наместника, глядя на тихий, спасенный город. Армия праздновала. Но мы были далеки от этого.

Глава 35

Следующее утро в Сребролесье было оглушительно тихим. После рева битвы и эйфории победы наступила звенящая тишина мирного дня. Город ликовал. Из каждого дома доносились смех и музыка. Но в моей душе царила зима. Образ человека, упавшего от моей руки, стоял перед глазами, и никакие крики «Слава Императрице!» не могли его заглушить.

Асмус, казалось, понимал это без слов. Он не тащил меня на празднества. Вместо этого, перед рассветом, он разбудил меня и повел на самую высокую башню во дворце наместника.

— Я обещал тебе рассвет, — сказал он, когда мы вышли на открытую площадку.

Мы стояли в тишине, глядя, как первый робкий луч солнца пробивается из-за горизонта, окрашивая облака в нежно-розовые и золотые тона. Это было так красиво, так мирно, что казалось кощунством после вчерашней бойни.

— Он наступает каждый день, — прошептала я. — А мы этого даже не замечаем.

— Мы были заняты войной, — ответил он, беря меня за руку. Его ладонь была теплой и сильной. — Теперь у нас есть время.

Я прислонилась к его плечу, и мы молча смотрели, как рождается новый день. День мира, который мы отвоевали. В этой тишине, в этом простом моменте, я почувствовала, как лед в моей душе начинает понемногу таять. Травма не ушла. Но я поняла, что смогу с ней жить. Особенно, если рядом будет он.

Наш путь обратно в столицу был самым настоящим триумфом. Мы ехали медленно, и в каждом городе, в каждой деревне нас встречали, как спасителей. Люди выстилали дорогу цветами, протягивали нам детей для благословения. Я, которая еще несколько месяцев назад была безымянной пленницей, теперь стала для них символом надежды. Это было странное, тяжелое и пьянящее чувство.

За дни пути мы с Асмусом говорили. Обо всем. О звездах, о книгах, о его драконьей сущности, о моих странных «знаниях», которые я туманно описывала как интуицию. Мы узнавали друг друга. Под доспехами Императора я открывала для себя мужчину — умного, саркастичного, с неожиданно тонким чувством прекрасного. А он, я думаю, видел во мне не просто оракула или стратега, а женщину, которая понимала его одиночество и не боялась его тьмы.

Но тень войны все еще следовала за мной. Однажды ночью мне приснился тот перевал. Я снова видела лицо того офицера, снова чувствовала, как лезвие входит в его плоть. Я проснулась с криком, вся в холодном поту. Асмус, спавший в соседней комнате походного шатра, был рядом через секунду. Он не говорил ни слова, просто сел рядом, обнял меня и держал, пока дрожь не унялась. В ту ночь я поняла, что наши шрамы, видимые и невидимые, связали нас крепче любых клятв.

Перед отъездом из Сребролесья Асмус созвал совет. Нужно было решать, что делать с Севером. С семьями