Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

— И получить еще одну войну через десять лет, когда их дети вырастут и захотят отомстить? — вмешалась я.

Все посмотрели на меня.

— Ваше Величество, — обратилась я к Асмусу. — Сила Империи не в том, чтобы карать, а в том, чтобы подчинять. Казните главарей — Борина, Линя, Фенга. Их вина доказана. Но проявите милость к их семьям. Не отбирайте у них все. Оставьте им их титулы, но заберите земли в казну. А их детей, всех наследников мужского пола, заберите в столицу. Не как заложников, а как почетных воспитанников Императорской Академии. Пусть они вырастут здесь, при дворе, зная вашу силу и вашу справедливость. Через двадцать лет они станут вашими самыми верными наместниками на Севере.

Генералы молчали, ошеломленные такой стратегией. Это была не месть. Это была политика. Долгая, умная, безжалостная в своей прагматичности.

Асмус посмотрел на меня, и в его глазах было чистое восхищение.

— Сделать, как сказала Императрица, — приказал он.

Наше возвращение в столицу было оглушительным. Весь город вышел на улицы. Люди кричали наши имена, они праздновали не просто победу. Они праздновали наступление мира.

Мы стояли на главном балконе Императорского Дворца, и под нами колыхалось море восторженных лиц. Я была рядом с Асмусом, и мы вместе приветствовали наш народ. В этот момент мы были единым целым. Символом новой, сильной и объединенной Империи. Я чувствовала себя на вершине мира.

И именно в этот момент триумфа прозвенел первый тревожный звоночек.

К нам подошел Гао. Его лицо, как всегда, было непроницаемо, но в его руках был свиток с красной печатью — знак высшей срочности.

— Ваше Величество, Ваше Величество Императрица, — поклонился он. — Простите, что прерываю. Но только что прибыл доклад от Цзиня. Он касается пленных из Нефритовой Империи.

Асмус взял свиток, его лицо стало серьезным. Он быстро пробежал глазами по строкам. Я видела, как его брови медленно сходятся на переносице.

— Что там? — спросила я.

Он молча протянул свиток мне.

Я начала читать. Это был протокол допроса одного из пленных капитанов. Цзинь спрашивал его, почему они были так уверены в победе. И капитан ответил: «Нам помогла сама Великая Императрица Моря. Она дала нам знание древних. Она дала нам корабли, построенные по чертежам, что не видел этот мир уже пятьсот лет. Корабли, что не горят и не тонут».

Мой взгляд скользнул ниже, к приписке, сделанной рукой самого Цзиня.

«Мой Шепот, мы начали изучать захваченные и потопленные вражеские корабли в Жемчужной Гавани. Доклад инженеров и алхимиков прилагается».

Я перевернула страницу. Доклад был коротким и убийственным.

«…металл, из которого сделана обшивка, не является обычной сталью. Он содержит примеси звездного железа и обработан по технологии, утерянной после падения династии Алого Феникса. Силовые кабели и энергетические узлы, найденные в машинном отделении, полностью идентичны схемам из архивов Императорского Флота Солнечного Камня. Флота, который, как считалось, был полностью уничтожен в битве у Плачущих Скал пять веков назад».

Я подняла глаза на Асмуса. Ликование толпы внизу казалось далеким, нереальным шумом.

Заморская Империя. Они воевали, используя технологии и, возможно, магию древней, павшей династии нашей собственной Империи.

Это означало одно из двух. Либо они каким-то образом нашли утерянные знания. Либо… кто-то из ныне живущих здесь, в этих землях, передал им эти знания. Кто-то, кто имел доступ к самым охраняемым секретам прошлого.

Мы уничтожили змей. Мы раздавили пауков. Но, кажется, мы все это время сражались лишь с тенями. А настоящий кукловод все еще оставался в тени. И он был гораздо старше и опаснее, чем мы могли себе представить.

Глава 36

Ликование толпы внизу превратилось в далекий, бессмысленный шум. Мы с Асмусом стояли на балконе, но уже не видели свой восторженный народ. Мы видели лишь строки отчета, выжженные в нашем сознании. Технология павшей династии. Враг, который был гораздо ближе и древнее, чем мы думали.

Наш триумф, такой полный и оглушительный, длился всего несколько минут. А затем его сменила холодная, липкая тревога.

Не сговариваясь, мы развернулись и покинули балкон, оставив позади ревущую столицу. Мы вернулись в единственное место, где теперь чувствовали себя в безопасности — в Военный Зал.

Асмус бросил свиток на карту, прямо на изображение захваченной Жемчужной Гавани.

— Что это значит? — его голос был тихим, но в нем звенела сталь. — Что за призрак из прошлого воюет против меня?

— Это значит, — ответила я, подходя к столу, — что мы все это время сражались не с теми врагами. Южный мятеж, Северный заговор… все это были лишь пешки. Отвлекающие маневры. Кто-то очень умный, очень терпеливый и очень старый дергал за ниточки, заставляя нас ослаблять друг друга, пока он готовил настоящий удар.

Паранойя, которую Асмус с таким трудом подавил в себе, снова начала просыпаться. Я видела это в его глазах.

— Кто? Кто имеет доступ к секретам пятисотлетней давности? Кто мог передать их за море? Это мог быть кто угодно! Любой из моих министров, генералов, ученых!

— Успокойтесь, — я положила свою ладонь поверх его кулака, сжатого на столе. — Паника — это именно то, чего он от нас ждет. Мы поймали змей. Мы раздавили пауков. Теперь мы выследим и призрака.

Император глубоко вздохнул, и его плечи немного расслабились. Он посмотрел на мою руку, потом на меня, и в его взгляде была благодарность. Я стала его якорем в этом море безумия.

— Что ты предлагаешь?

— Наша цель — не человек. Наша цель — знание. Кто-то имел доступ к архивам. Кто-то изучал технологии павшей династии. С этого и нужно начать.

Я вызвала Цзиня. Когда он появился, я уже знала, что ему приказать.

— Твоя война не окончена, Цзинь. Она только начинается, — сказала я. — Мне нужно, чтобы ты опечатал Императорский Архив. Полностью. Никто не входит и не выходит без моего личного разрешения. Затем — составь мне список. Список всех, кто за последние пятьдесят лет получал доступ к закрытым секциям, касающимся династии Алого Феникса и Флота Солнечного Камня.

— Кроме того, — добавил Асмус, — начни тихую проверку всех старейших аристократических домов. Тех, кто служил еще моему отцу и деду. Я хочу знать о них все. Любые странности, любые тайные общества, любые подозрительные контакты.

Цзинь молча кивнул и исчез. Охота началась.

На следующий день