Падшая - Инна Владимировна Дворцова

— После магического истощения нужен покой, — в голосе генерала слышалась обеспокоенность. — День-два минимум.

— Боюсь, в Приграничье покой — непозволительная роскошь, — я села за стол и огляделась. — А где Варя?

— Пошла в курятник, проверить, как там боевые петухи обжились. Степан помогает ей латать насесты.

— Вы остались без завтрака, — спохватилась я. — Сейчас что-нибудь найду.

— Не утруждайтесь. Варвара оставила кашу в печи и хлеб на столе. Я позавтракал.

Я принялась за еду. Тёплая каша с мёдом была восхитительна. Белозеров сел напротив и пил чай из грубой глиняной кружки. Молчание было таким уютным.

— Можно задать вам вопросы? — решилась я. — О Приграничье. Я так мало знаю. Михаил Андреевич, вчера вы говорили, что я «Хозяйка» и что это поместье — ключ к границе. Объясните мне, наконец, что здесь происходит? Почему вы все живете здесь? Почему здесь живут маги, а в столице их днём с огнём не сыщешь?

Лицо генерала стало серьёзным.

— Это простая география, Лиза. И суровая политика. Империя огромна, но она пуста в магическом плане. В столице магия — это фокусы, гадания или редкие артефакты. Магов там почти нет. Только Императорская семья хранит истинную искру. Потому что вся магия Империи здесь. Приграничье — это место, где наш мир соприкасается с Изнанкой. Здесь магия течёт в самой почве, в воде, в воздухе. И все, в ком просыпается дар, неизбежно оказываются здесь.

— Вы хотите сказать, что нас сюда ссылают? — ахнула я.

— Не ссылают. Нас здесь селят. Это наш долг. Все боевые маги после обучения получают в Приграничье поместья. Мы живая стена. Значит, все помещики в этих краях — маги. Дорохов — мастер пространства. Я — стихийник. А ваша семья всегда владела магией Жизни и Земли. Это редчайший дар. Именно поэтому ваш род владел “Чёрным ручьём” триста лет. Вы сердце этого участка границы.

— Но женщин-помещиц почти нет...

— Мало. Дюжина на всё Приграничье. Женщин с магическим даром обычно выдают замуж за магов, чтобы усилить род. Те, кто остаются незамужними и владеют землёй, — это особенные женщины. Сильные. Как ваша бабушка. Как вы.

Я отломила кусок хлеба и, набравшись смелости, добавила:

— Михаил Андреевич, вы вчера говорили о «ключах», о «правилах». И сейчас я слышала... кое-что на лестнице.

Генерал не смутился. Посмотрел на меня прямо.

— В Приграничье подслушивать — полезный навык. Помогает прожить дольше. Да, я просил Тихона приглядеть за вами. Потому что Чёрный ручей — это не просто поместье. Это форпост. Здесь Разлом тоньше всего. Ваша бабушка удерживала его десятилетиями. После её смерти здесь начался хаос. Империи нужно, чтобы в Чёрном ручье была сильная рука.

— Значит, я солдат на посту, о котором даже не подозревала. А военные метки?

— Официальная магия Империи. Мы ставим защитные знаки против мелкой нечисти. Но против чего-то серьёзного нужна другая сила. Та, что у вас есть. Магия крови. Вы же посадили семя Первого Сада? Это большая ответственность. Такие семена — якорь между мирами.

— Я стараюсь. Но я не знаю, что делаю половину времени.

— Иногда наитие важнее знаний. Вчера вы призвали огонь силой воли. Вы просто попросили дом — и он ответил. Это редкий дар. Учтите: магия здесь — это не фокусы, это всегда обмен. Вы вчера отдали силы дому, и он ответил защитой.

Он встал, поправляя мундир.

— Учитесь, Лиза. Читайте мамины книги. Слушайте Тихона. И знайте: в Приграничье не смотрят на репутацию, которую вам испортили в столице. Здесь смотрят на то, сможете ли вы удержать свою землю. Для нас вы графиня Полякова, хозяйка “Чёрного ручья”. И если вам понадобится помощь в защите границ — я приду. Не только как губернатор, но и как сосед.

Дверь распахнулась, и влетела раскрасневшаяся Варя с корзиной яиц:

— Барышня! Вы встали! Как я рада! Генерал сказал, вы до вечера проспите!

— Я недооценил упрямство вашей хозяйки, — сухо заметил Белозеров. — Мне пора. Дела службы не ждут.

— Вы же позавтракаете? — засуетилась Варя.

— Благодарю, я уже. Ваша стряпня великолепна, Варвара.

Варя зарделась. Белозеров повернулся ко мне:

— Я вернусь через три дня проверить защиту и увидеть официальный документ, по которому вы, графиня, владеете этим поместьем. Бюрократия не обошла даже Приграничье. Если хотите, могу привезти учебники по базовой магии. Пригодятся.

— Спасибо, — искренне сказала я. — За всё.

Он кивнул, помедлил, словно хотел сказать что-то ещё, но просто произнёс:

— Будьте осторожны. И слушайте Тихона. Он старик мудрый.

Когда за ним закрылась дверь, Варя мечтательно вздохнула:

— Какой мужчина! Сильный, надёжный. И не женат, я спрашивала у Тихона. И на вас, барышня, так смотрит...

— Варя! — я покраснела.

— А что? Я же не слепая. Вы теперь помещица, маг. А он генерал, тоже маг. Ему нужна жена с даром, вам — защита. Приедет, — уверенно сказала Варя. — И не только защиту проверять.

Я отвернулась к окну. За стеклом Белозеров как раз садился на своего вороного коня. Он обернулся, наши взгляды встретились. Он чуть кивнул и пришпорил коня. В груди разлилось странное тепло, совсем не похожее на магическое истощение.

Глава 24

— Ну что, хозяюшка, — раздался скрипучий голос с печи. — Позавтракала? Пора за работу. Родник-то вчерашний проверить надо, да и огород Лукерья уже разметила.

Я улыбнулась, отпивая молоко.

— Идём, Тихон. Работы и правда много.

— Куда это вы собрались, барышня? — Варвара грозно нахмурилась. — Генерал сказал, чтобы два дня вы отдыхали.

— Это слишком много, — заупрямилась я. — Тем более что я ужа набралась сил.

— Воля ваша, — как уж слишком быстро сдалась Варя. — Если вам магия не нужна, кто я такая, чтобы запрещать.

Она отвернулась к плите и, напевая, взяла миску, куда сложила яйца, принесённые из курятника.

— Так-то Варя права, — виновато произнёс Тихон. — Вы и правда можете магии лишиться. Магическое истощение — это не шутки.

— Хорошо, — сдалась я. — Погулять-то можно? Посмотрю наконец-то спокойно