Лесная ведьма - Ульяна Каршева

Злюка церемониться не стал. Олег Палыч сидел на бережке ручья, пока Мстислав что-то подсчитывал, глядя на какой-то артефакт. Так что кошак просто-напросто прыгнул на колени к Олегу Палычу, чуть не свалившись с них в воду, и незамедлительно принялся рассказывать о похищении ведьмы и побеге нелюдя на ужасном змее, за которым след в след летел второй ужасный змей.

Старший маг резко встал, прижимая к себе кошака.

- Что-то случилось? – заметил его движение Мстислав.

- Случилось, - угрюмо сказал Олег Палыч. – Шаман сбежал, похитив Мирну. И сбежал не пешим ходом, а на ездовых змеях. Что делаем?

Мстислав молчал, мгновенно осунувшийся, а потом медленно покачал головой, расписываясь в беспомощности.

- Я думаю – пора покинуть избушку, - решил за них Олег Палыч, всё ещё прижимая к себе выдохшегося после торопливого рассказа кошака. – Самый ценный, с их точки зрения, человек – в их руках. Они не замедлят сжечь лес. Даже артефактов Ингвара не хватит на оборону леса. Пора уходить навстречу подмоге, которая просто должна появиться сегодня к вечеру.

- Не уверен, - глядя в сторону избушки, буркнул Мстислав и с досадой бросил в сторону: - И зачем я её оставил…

- Всё. О былом забыть – думать о настоящем и будущем. Идём, забираем школяров и дозорных – и уходим дальше, в лес.

Какое-то время ушло на сборы: в избе пришлось искать все вещи, которые могли бы пригодиться в пути. Испуганные страшной вестью, школяры бестолково суетились, в то время как старшие маги и дозорные мигом подхватили всё необходимое и уже ждали на пороге остальных. Самым тяжким грузом стали артефакты и материалы к ним Ингвара… Старшие маги помалкивали, но оба чувствовали вину перед ведьмой, которая так радела о лесе. А они его собирались покидать…

Глава 13

Покидать лес они намеревались, шагая вдоль ручья, который там, дальше – у крепости, впадал в приграничную реку. Маршрут удобный тем, что не выведет к нелюдям, потому как шли дозорные и маги против течения, естественно.

Сначала шагали бодро – успели наотдыхаться в избе. Затем ход замедлили: начал отставать Матвей, которому поручили вести всё ещё слабого Юрия. Три дня – за такое время вряд ли и маг в себя придёт, а что уж говорить о почти обескровленном человеке?

Матвею передали «грузовой» плащ, скрученный для удобства переноски артефактов, Мстислав занял его место. Юрий шёпотом охал и ахал, когда старший маг взвалил его на своё плечо. Один раз даже взмолился оставить его на берегу ручья. Но Мстислав, больше всех чувствовавший вину из-за похищения ведьмы, спокойно уговаривал его потерпеть. Спокойно – это значит, добавил в голос незаметные интонации подчинения. Вялую тяжесть дозорного он нёс упорно и со скрываемой злостью на себя. Что и придавало ему сил. И не впервые маялся, размышляя, не слишком ли они быстро снялись с места, вместо того чтобы бежать по лесу в поисках Мирны. А вдруг шаман её унёс не слишком далеко от сенника? Мстислав знал, что мечется впустую. Ездовых змей нелюдей он видел в действии. Но это пустое метание тоже добавляло злости и сил, поэтому маг продолжал себя душевно выматывать, накручивая свою вину.

Бросил однажды взгляд назад, на бредущих за ними школяров. Только посмотреть! Не отстают ли! Но как же они, оба школяра, немедленно отстали под его взглядом! Мстислав сразу и не понял, в чём дело. С трудом догадался: и девушка, и парень испугались, что чисто физическая ноша в скором времени перейдёт к ним. Он только хмыкнул. Мелочь неоперившаяся… Они всё ещё думают привычными им понятиями – обычных людей, не владеющих магией. Мало практики… Он нёс Юрия, используя артефакты – не только личные запасы магии.

Или он не прав? Случись что с ним – Глеб от помощи ему не откажется. Значит, всё дело в дозорном… Мстислав поморщился. Лучше не думать о том. А думать о том, что сейчас бы мог преподать школярам урок о помощи артефактов в таких делах, как сейчас. Но промолчал. И, наверное, напрасно. Так и будут всю жизнь думать привычными обычному человеку понятиями.

Идти вдоль ручья сложно: мало того что высокие травы здесь с первыми заморозками улеглись настоящей сетью с ловушками, так ещё и кустарники притаились – не через каждый из них пройдёшь, не запутавшись ногами в ветвях, обвитых жёсткими плетями старых трав. Обойти – тоже сложно: дальше от ручья лес не слишком отличался от побережной растительности… Когда Олег, шагавший впереди и почти налегке, разве что тащивший всё те же Ингваровы артефакты, начал заметно отставать, Мстислав понял, что вскоре придётся устраивать стоянку.

- Берегись! – вдруг завопил Матвей, шагавший рядом с Олегом, и сам шарахнулся в сторону, одновременно цапнув за рукав мага и увлекая его за собой.

От неожиданности Мстислав с Юрием на плече застыл, ошалевшими глазами глядя на громадную развесистую сосну, которая медленно, с продолжительным воющим скрипом повалилась поперёк ручья – поперёк их пути! Кто-то за спиной завизжал. А кто-то подбежал с криком:

- Мстислав Никитич, назад!

Его схватили за локоть и потащили, вместе с его едва живой ношей на плече, в сторону от ручья.

…Они все стояли, шумно дыша и глядя, как упавшая, перегородив дорогу, сосна покачивалась, будто ненормальный паук на ножках-ветвях. А ржавого цвета сучья пружинили, постоянно треща, потому что под тяжестью ствола ломались один за другим.

- Обойти придётся, - высказал очевидное Матвей. – Сухостой, да ещё сосновый… Обдерёшься весь, пока его насквозь пройдёшь.

Дерево было и впрямь гигантское – обходили долго, с чертыханьем шёпотом, с грохотом вынужденно ломаемых кустарников и подминаемых засохших трав, которые, рядом с ручьём, выросли неимоверно… Пример и знак к отдыху подал Олег. Не оглядываясь на идущих за ним, он тяжело осел на месте, на волне когда-то высоких, сейчас полёгших под ветром трав. Остальные просто доходили до него и тоже сваливались рядом, не спрашивая ни о чём.

- Мы вышли ближе к обеду, - наконец сказал старший маг. – Если вспомнить карты здешних мест, до опушки на той стороне леса нам двигаться вплоть до темноты. А если учесть… - Он осёкся, стараясь не смотреть на лежавшего Юрия.

Матвей, не замечая неловкости, с которой и все остальные старались не смотреть на замершего, поймав