Лесная ведьма - Ульяна Каршева

- Так вы-то идите себе дальше, Олег Палыч! А мы с Юрием не спеша, потихоньку за вами. В лесу, чать, сейчас больно злобного зверя нет – мы ж не в одиночку идём. А если что – винтарь у меня с собой, вы знаете.

Юрий даже оживился, сумел сесть и с надеждой взглянуть на старших магов.

Но на дозорных внимания уже никто не обращал. Особенно после злой, пусть и тихой реплики Глеба:

- До темноты… Какая темнота, если нам в спину пожар светить будет…

- Глеб… - предостерегая, прошептала Дара.

- Чё! – огрызнулся тот.

И наступила такая тишина, что, скажи кто-то ещё слово, она взорвалась бы.

Но Олег тяжело встал и оглянулся на всех. Ни слова. Пошёл дальше, стараясь снова приблизиться к берегу ручья… За ним вставали остальные. Собачина Макс, жавшийся к ногам временной хозяйки, Дары, временами вздымал квадратную морду внюхаться в лесной воздух и, судя по напряжённой спине, не очень радовался входу в тёмную чащобу.

На этот раз они не прошли и пяти минут, как впереди что-то с усилием затрещало – и люди бросились врассыпную от ручья. Они продирались сквозь кусты, слышались болезненные вскрики тех, кто на что-то напоролся или споткнулся… А когда, еле дыша, остановились на безопасном расстоянии от ручья, стало ясно: падением только одного сухостойного дерева на этот раз не обойдётся… Вскоре перед путниками воздвиглась сквозная древесная стена из нескольких рухнувших деревьев.

- Что происходит? – сердито крикнул Олег, выискав взглядом Мстислава.

Тот сидел рядом с Юрием, которого поддерживал Матвей, и критически изучал неожиданное и странное препятствие. Поскольку сидел далековато от старшего мага, ответил тоже громко:

- Ну, думаю, нам стоит вернуться.

- Что?..

- Хозяин не хочет, чтобы мы покидали ту избушку.

- Какой?.. – разгневанно начал Олег и осёкся.

А Мстислав посмотрел на дозорных и, кивнув обоим, подошёл к магу.

- Мы как-то слишком легко решили, что единственный выход из сиюминутной ситуации – это побег. Но, пока шли, я подумал вот что… Нас здесь четыре мага. У дикарей – только один…

- Почему один? – изумился подошедший Глеб. – Этот сбежал же!

- Напомню то, что сказал Айас: для своих он мёртв. И почему-то мне кажется, что он не собирается делиться со своими соплеменниками своей добычей – Мирной. Поэтому и думаю, что… хм… радостного воссоединения двух шаманов в их военном отряде не предвидится.

- Но вдруг лесной пожар… - несмело напомнила Дара, которая крепко вцепилась в широкий ошейник Макса и то и дело поглядывала на высокую стену обрушенного перед ними сухостоя.

- Мы с Мирной видели сон Айаса, о чём знает Олег Палыч, - спокойно сказал Мстислав, обращаясь к школярам. – Из этого сна следует, что его младший брат гораздо слабее… э-э… нашего шамана. Так что мы продолжаем работать с артефактами и создаём противодействие нелюдям в их попытке поджечь лес.

- Если только Олег Палыч не против, - насторожённо взглянул на мага Глеб. – В смысле – вернуться в избушку.

Старший маг ничего не ответил. Он стоял, глядя на древесную стену и явно размышляя о чём-то. Возможно, пытался совместить все факты, высказанные другими. И принять нужное решение.

Пока он молчал, погружённый в мысли, Глеб внезапно оглянулся, а потом внимательно осмотрел всех участников поспешного бегства, а также землю, на которой они замерли. И негромко удивился:

- А Злюка где? Я его с самого начала пути не видел!

Несмотря на приглушённый голос школяра, кажется, Олег услышал его, потому что тут же обернулся. Вовремя. Лежавший на полёглых травах Макс вздёрнул бровки:

«Кошак сказал – он обещал Янису дождаться его, чтобы узнать, куда повезли Мирну. Злюка сказал, что будет ждать ястреба в избушке».

- Мы совсем забыли об этом… - растерянно проговорил Мстислав. – А ведь Злюка сразу сказал нам…

- Возвращаемся, - хмуро сказал Олег. – Всё узнанное складывается в картину, в которой мы должны быть там, куда нас привела Мирна.

Вздрогнули все, резко обернувшись.

Грузный шелест и треск раздались с момента, как только маг замолк. И вся поредевшая команда с недоверием наблюдала, как вихрем разлетаются в стороны сосновые и другие сучья и поднимаются древесные стволы, чтобы освободить им дорогу назад, к избушке. И никто даже мысли не допустил, что тот самый ствол может заново свалиться, пока они проходят под ним. Разве что старшие маги переглянулись. А потом Мстислав снова взвалил себе на плечо Юрия и первым зашагал назад по очищенному от препятствий пути.

…Все разбежались. И в доме, и вокруг него, и в сеннике – тихо и пустынно.

Кошак посидел на полке, которая пахла Мирной, её травами, а ещё чуть-чуть – тем нелюдем, которого она исцелила себе на голову… Потом обошёл избушку и попытался найти мышиное гнездо, о котором говорил Янис. Но то было слишком глубоко. Причём Злюка подозревал, что мышиная дырка в насыпи при доме была лишь ходом, а настоящее гнездо пряталось в подполе избушки.

Страшно хотелось есть. Болели лапы от долгого бега. Особенно задние, заживавшие неохотно. Болел затылок, на котором оставались кровавые проколы от когтей Яниса. Вроде ястреб и спас его от змеищ, но всё равно больно… Злюка зашёл в дом, нашёл ведро, с которым Матвей ходил за водой, полакал из него. Но пустая вода без еды – этого мало, чтобы кошак его породы быстро пришёл в себя… Он полежал на пороге – и кошачья душа не выдержала: Злюка просто метнулся в лес, вожделея зайца, который так заманчиво парил перед внутренним взглядом.

Добычу он сожрал, буквально налетев на неё. А налетел, потому что кошаку в какой-то миг вдруг почудилось, что зайца он на месте не найдёт: а ежели его с памятного пня здешние волки стащили?

Но волки добраться до его личной добычи не успели, и кошак, торопливо дожрав всё, чем можно было набить желудок, свалился у пня подремать. Не прошло и получаса, как он, ощутимо окрепший, поднялся и, счастливо оглянувшись на кости и шкурку с внутренностями, к которым он благоразумно не притронулся, неспешно зашагал назад. Маленького кошака никто обычно не воспринимал как отличного охотника, так что, чуток не доходя до избушки,