Академия Правителей 6 - Джон Голд

Сеть из тысяч сложных квазиживых артефактов поддерживала максимально благоприятные условия. Воздух фильтровался, а из астрала убирались все примеси эссенций, признанных опасными для здоровья. Карликовое искусственное солнце обеспечивало растения достаточным количеством тепла. При этом оно светило только в безопасных для эфириалов частотных спектрах. Бактериальный состав почвы контролировался из века в век, оставаясь одним и тем же.

Адепты из Первого Радиуса могли бы подумать, что такие меры — перебор, но раса эфириалов считала иначе. В их ДНК нет ни лишних генов, ни тех, которые создавали бы на организм бессмысленную фоновую нагрузку. Высокая продолжительность жизни их расы появилась не в ходе эволюции! А за счёт исследований и доведённого до предела эффективности организма.

Оказавшись дома, Рзац ещё раз проверил состояние здоровья родичей, впавших в «вечный сон». В общине, состоящей из тридцати тысяч эфириалов, на ногах осталось меньше половины. Те, кого настиг «вечный сон», сейчас находились в целебных бассейнах с питательной смесью. Почти все они старики даже по меркам эфириалов. Тринадцать, а где-то и пятнадцать тысяч лет.

Болеющие «вечным сном» впадали в состояние, близкое к коме, и могли находиться в нём веками за счёт подпитки от целебных ванн.

Как учёный-исследователь Рзац Фед знал историю недуга. Он впервые появился пятьдесят тысяч лет назад… С тех пор минуло почти десять эпох в Первом Радиусе. За это время раса эфириалов практически исчезла. На сегодняшний день население всех общин сократилось более чем в десять раз.

В первые века недуг настигал только старых функционеров. Постепенно «вечный сон» стал перекидываться и на молодых. Что это — болезнь? Вирус? Поломка в генетическом аппарате? Неизвестное проклятие, занесённое из Второго Радиуса? Никто так и не узнал. Тысячи коллег Рзаца прямо сейчас бьются над загадкой причин стремительного вымирания их расы.

Год назад последний близкий родич Рзаца — сестра Нгара — впала в «вечный сон». Тогда у учёного стали опускаться руки. Тысячи лет исследований ничего не дали, но Рзац уже не мог позволить себе сдаться. Поиск лечения от «вечного сна» стал смыслом его жизни.

Месяц назад Рзацу протянула руку сила, на которую он никогда не полагался.

[ Вера [?]: Выйди из общины и дай себя поймать, если хочешь ухватиться за хвост Надежды.]

Терять было особо нечего, и Рзац покинул пределы медленно вымирающей общины. Выйдя из аномалии, он практически сразу натолкнулся на Великий Атолл Осквернённых [9]. Эти паразиты Вселенной патрулировали свои владения, даже не догадываясь, что никогда не были их хозяевами.

Рзац дал себя поймать — его жизнь уже ничего не стоила. Зачем бороться за свободу, если дома никто не ждёт⁈ А твою расу ждёт лишь вымирание.

Затем Осквернённые продали его в ту жуткую тюрьму, о которой даже среди эфириалов ходило много нехороших слухов. Рзац ждал, медитировал и снова ждал… Вселенная одарила его расу поистине титаническим терпением. Вера о себе больше не напоминала.

Прошёл день…

Неделя…

Месяц…

Когда за Рзацем пришёл очередной покупатель, учёный не ожидал от встречи ничего хорошего. Так и не представившийся Высший НИЧЕГО не требовал. Наоборот! Предложил свободу и союз за, в общем-то, скромную услугу — обучить человеческого архонта тому, как управлять стихией молний. Год, два или даже десять лет наставничества для эфириала ничего не значат.

Однако было в госте нечто такое, что Рзац не мог описать словами. Он будто пах запахом Надежды! Той самой силой, за которой хочется идти, когда уже ни во что не веришь.

[ Вера [?]: Чего встал⁈ Иди за ним.]

Рзац пошёл… Поплыл, полетел, пополз! Всего через час его выпустили из тюрьмы, не приставив никакой слежки.

«Зверь» Карлайн! Так звали Высшего, подарившего Рзацу пока только лишь свободу. Однако этот запах… Вернувшись в общину, эфириал никак не мог выбросить его из головы.

Чутьё адепта подсказывало, что он должен отправиться за Зверем. А логика учёного твердила: «Это нерациональный выбор. Надо продолжать самостоятельные исследования проблемы 'вечного сна».

Выход наружу и нахождение в тюрьме прошли не без последствий. Урон огромен! По оценке думающей машины, подглядывающей за общиной, оставшийся срок жизни Рзаца уже уменьшился вдвое. Другой бактериальный фон, другая пища, множество чужеродных эссенций…

Чем дольше учёный-эфириал оставался дома, тем более весомые находились аргументы. Рзац-скептик уже практически решился вернуться к пути науки, как интерфейс снова ожил.

[ Вера [?]: Слышь, плесень старая! Сдуй пыль со своих атрофированных причиндалов. Второй раз помогать не буду. Хвост Надежды — именно что хвост. Но именно он приведёт тебя к тому, кто знает, как найти лечение. Это последнее Вселенское предупреждение!]

Глава 14

Закладывая основы

Дьюк Ньювайн

22 день от появления Торговой Палаты

Дьюк пахал, как раб на галерах, пытаясь адаптироваться к волне изменений, проходящих в мире Тейлур. Склад, Ремесленный Центр, Бюро Ресурсов, Мобильный Целительский Центр и чёрт знает что ещё! Каждый божий день подкидывал нечто, с чем чиновники приходили к Дьюку, спрашивая: «Что ЭТО такое?»

Ньювайн ни сном ни духом! К примеру, появившийся невидимый никому Корректор. Зачем он нужен? Что за Древние, о которых так увлечённо рассказывают старики из Центра Мастерства Стихий? Как религия в тысячи разных богов сочетается с тем, что стихия тоже по-своему разумна?

Вопросы, вопросы, вопросы… Их с каждым днём становилось только больше.

Никто не знал, где именно находится Зверь и что делает. Одно было известно точно: он пашет не покладая рук каждый божий день! Семизначные суммы возникали на его балансе и сразу куда-то пропадали.

С появлением Центров Наставничества народ как с ума посходил, пытаясь попасть туда и вызнать все секреты. Но ничего у них не вышло.

Мастерство управления стихией сложно передать словами. К примеру, Дьюк, оплатив пять тренировок, научился создавать «Лес Ужаса» вдвое эффективнее прежнего. Покажи он эту технику адепту другой стихии, и тот ничего не поймёт. То есть не сможет оценить прогресс в развитии мастерства адепта.

То же касалось и Корректора: он как будто был… Но доступ к нему оставался закрытым для всех, кроме Центров Сил.

Дьюк порывался отправиться на разведку. Друзья подначивали: «Кто, если не Холодильник, сможет в этом разобраться?»

На прямой вопрос: «Советуешь ли туда сходить», — Зверь ответил далеко не сразу:

'Сначала напиши завещание. Не с твоими скромными навыками туда соваться. Мастерство Меча освоил? Есть призываемый питомец? Татуировки-инструменты? Конвертер, арсенал техник из числа вторичных для тебя стихий? Подожди полгода, салага… Всего полгода!