Вольный лекарь. Ученик. Том 5 - Сергей Витальевич Карелин

— Умею, — кивнул я, взял ружье и всмотрелся в туман, простирающийся перед нами.

Мы все дальше отплывали от «Графини», но по-прежнему ничего не было видно. Два матроса планомерно гребли, стараясь как можно тише опускать весла в воду.

— Надо возвращаться, а то заблудимся, — сказал пожилой матрос, который сидел на носу шлюпки и, держа ружье наизготовку, вглядывался в даль.

— Так мы отплыли-то всего на три десятка метров, — возразил матрос, который отдал мне ружье.

— Больше и не надо. Мы здесь для того, чтобы тварь найти, а не кататься по реке. Туман везде. Может, он на километр протянулся? Нет, надо возвращаться и поискать тварь вокруг парохода.

Остальные с ним согласились. Я тоже считал, что существо, напавшее на корабль, где-то поблизости, ведь его цель — пассажиры. Только где его искать: на берегу или в воде?

Когда мы поплыли обратно к «Графине» и я учуял ту вонь, что почувствовал на судне, то понял, что именно это нам и поможет.

— Надо плыть на запах, — сказал я и принялся принюхиваться. Справа пахло сильнее. — Туда.

Матросы не стали возражать и поплыли в указанном направлении. С каждым гребком вонь становилась сильнее, поэтому я понял, что выбрал правильный способ найти тварь.

— Кажись, берег… Точно, там земля! — пожилой матрос вскинул руку и указал вперед. — Вон, деревья виднеются.

Он был прав. В белой пелене показались темные силуэты деревьев, а вода под лодкой колыхалась вместе с длинными зелеными полосками-водорослями. От смрада, что разносился по округе, перехватывало дыхание. Существо где-то здесь, совсем рядом. Но как его найти и, главное, где искать?

— Гляньте, а это что такое? — один из матросов веслом указал на что-то темное, торчащее прямо из воды.

— Медленно подплывайте, — глухо велел пожилой матрос, прижал приклад ружья к своему плечу и прицелился.

Я тоже приготовился, чтобы при нападении использовать либо руну «Щит», либо «Громулу». На ружье особо не надеялся, ведь не мог быть уверен в том, что попаду или что ружье не заклинит. А вот руны меня никогда не подводили.

— Отбой, это хатка бобра, — разочарованно выдохнул пожилой матрос.

Я привстал, чтобы лучше разглядеть ее, и увидел кучу хвороста в воде у самого берега. Но также я обратил внимание, что здесь воняет сильнее всего.

— Поплыли дальше, здесь никого нет, — махнул рукой матрос, но я его остановил.

— Лучше пристать к берегу и пройтись по округе. Мне кажется, что тварь где-то здесь.

— Ну не знаю. Не хотелось бы время попусту терять, ведь…

— Тс-с, — шикнул я на него и замер, глядя прямо на хатку.

Там, среди веток и прутьев, поблескивали… чьи-то глаза.

— Что ты там увидел?

Ответить я не успел. Прямо из хатки бобра поднялось существо. Внешне оно напоминало человека: голова, туловище, две руки и две ноги. Однако, когда я присмотрелся, то увидел, что кожа у него белая, почти прозрачная, конечности неестественно длинные и тонкие, грудь чуть приплюснута с двух сторон, а голова больше похожа на жабью: большие желтые глаза, нет ушей и волос, а вместо рта черная пропасть. Ну что ж, вот и свиделись.

Мы не успели ничего предпринять. Существо замерло всего на мгновение, а затем бросилось в воду и пропало.

— Стреляйте! Стреляйте! — в панике закричал один из матросов.

— Куда стрелять? Не видно его, — недовольно ответил пожилой матрос, вглядываясь в темную речную воду.

Вдруг из тумана с двух сторон на нас поплыли те самые черные щупальца с присосками.

— Спокойно, без паники. Помните, что здесь ничего нет, — предупредил я.

— А это как же? — испуганно выдохнул молодой матрос, орудующий левым веслом, и показал на огромный острый плавник, показавшийся из воды.

— Акула, — выдохнул пожилой матрос и, прежде чем я успел что-то сказать, пальнул в воду.

Звук выстрела разнесся по всей округе, но туман не дал вернуться эху, поэтому грохот просто исчез.

— Не стрелять! — выкрикнул я, потирая уши, которые заложило от выстрела. — Ничего этого нет! Откуда в реке взяться акуле?

Пожилой матрос, который стрелял в воду, смущенно посмотрел на меня и кивнул:

— Ты прав. Акулы здесь не водятся. Я ведь раньше по морю плавал, вот и забылся.

В это время щупальце с силой ударило по корпусу лодки, и там образовалась брешь. Вода начала заливаться внутрь. Матросы снова запаниковали и схватились за ведра, чтобы вычерпывать воду со дна лодки.

— Повторяю: это всего лишь галлюцинации. Воды здесь нет, — я опустил руку и постучал по деревянным доскам. — Потрогайте сами.

Матросы послушались моего совета и тоже опустили руки.

— И правда, ничего нет.

— Как же это? Ведь так натурально выглядит.

— Теперь я даже не знаю, чему верить.

— Слушайте меня и делайте так, как я велю! — я решил взять главенство в нашем отряде. — Нам нужно найти тварь. Единственное, что его выдает — это запах, — я поднялся на ноги, закрыл глаза и начал принюхиваться, поворачиваясь вокруг себя. — Вот здесь пахнет сильнее. Плывем вдоль берега. Он где-то поблизости.

Матросы успокоились и принялись грести, стараясь не обращать внимания на плавник, кружащийся вокруг лодки, и щупальца, бьющие по ней.

Вдруг среди темно-зеленых кустов, растущих вдоль берега, мелькнула белая фигура. Ага, а вот и он. Пожилой матрос тоже его заметил и, не теряя времени, выстрелил. Тварь бросилась в воду и исчезла.

— Попал али нет? — шепотом произнес он, всматриваясь в воду.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Не видел.

Вдруг из воды показались белые конечности с черными когтями. Тварь ухватилась за борт лодки и резко наклонила ее. Пожилой, что сидел на носу, рухнул в воду, еще двое чуть не последовали за ним, но успели схватиться за сиденья. Я тоже удержался, но только потому, что увидел, что намерена сделать тварь, и приготовился.

— Эх, черт, ружье намочил, — матрос закинул его в лодку и, ухватившись за край, хотел забраться обратно, но тут его глаза широко раскрылись, и в следующее мгновение он исчез с поверхности воды.

Сомнений не было — тварь схватила его и утащила. Матросы ахнули и замерли, уставившись туда, где только что был старик, а теперь вверх поднимались пузырьки воздуха. Недолго думая, я нырнул