Враги рядом - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Старшая сестра Линь, вы не понимаете! — Быстро заговорил второй ученик Ло Цзинь, заметно нервничая. — Мы просто хотели помочь! Мы…

— Помочь? — девушка резко повернулась к нему. — Помочь кому? Себе?

Парень осёкся. А Линь Сюэ сделала шаг вперёд.

— Вы вообще понимаете, что произошло внутри города?

Она указала в сторону стены.

— Если бы не он… — Она снова даже не назвала Максима по имени, будто это уже подразумевалось само собой.— … мы бы сейчас были мертвы.

Тишина стала тяжёлой. Даже ветер среди деревьев будто стих. И именно в этот момент один из учеников вдруг нервно сглотнул и осторожно сказал:

— Но… если вы расскажете об этом Великому старейшине… — Теперь в его голосе звучал настоящий страх. — Наши семьи…

— Ваши семьи? — Линь Сюэ прищурилась. — А о моей семье вы подумали?

Она резко ткнула пальцем в сторону крепостной стены.

— Вы понимаете, что это был мой экзамен⁈

От её голоса воздух будто дрогнул. Даже Максим перестал жевать.

— Я должна была провести разведку. Собрать сведения. Вернуться с результатами.

Её пальцы медленно сжались в кулак.

— А вместо этого я дважды еле — еле выскочила из смертельных ловушек.

— Но старшая сестра Линь…

— И не смейте снова называть это случайностью!

Теперь она уже не сдерживалась. В её голосе звучала настоящая ярость.

— Случайность — один раз. — Она шагнула ближе. — Два раза подряд — это уже идиотизм. Или… Намеренный вред!

Оба ученика окончательно замолчали. Потому что возразить было нечего. Абсолютно. А потом произошло то, чего они боялись сильнее всего. Линь Сюэ резко выдохнула и тихо сказала:

— Я доложу деду обо всём.

Теперь оба ученика смертельно побледнели. По-настоящему. Так, будто услышали смертный приговор.

— Нет!

— Старшая сестра Линь, пожалуйста!

— Вы не понимаете, что будет!

— Наши старейшины…

— Ваши старейшины, — перебила девушка ледяным голосом, — пусть сами объясняют Великому старейшине Академии, почему отправили со мной двух бесполезных идиотов, способных только пакостить!

После этих слов один из учеников неожиданно резко повернулся в сторону Максима. И в его взгляде впервые появилась не просто злость. А настоящая паника.

Потому что теперь он начал понимать одну очень неприятную вещь. Если Линь Сюэ расскажет правду об их похождениях в Академии… И если Великий старейшина Линь поверит именно ей… То виноватыми окажутся уже не они двое. А конкретно их семьи. И это могло обернуться очень большими проблемами внутри Академии. Именно поэтому второй ученик внезапно выпалил, указав на младшего ученика:

— Тогда давайте свалим всё на него!

Тишина стала мёртвой. Даже Максим медленно поднял взгляд. А Линь Сюэ несколько секунд просто смотрела на говорившего так, будто впервые увидела перед собой что-то отвратительное.

— Что ты сейчас сказал?..

Парень, почувствовав её взгляд, всё же попытался продолжить:

— Он же новичок! Кто ему поверит⁈ Если сказать, что это он активировал ловушки…

В следующий миг раздался хлёсткий удар. Линь Сюэ ударила его ладонью по лицу так резко, что парень пошатнулся.

— Замолчи!

Теперь в её голосе не осталось вообще ничего человечески мягкого. Только ледяной холод.

— Если бы не этот «новичок»… — Она ткнула пальцем ему в грудь. — Ты бы сейчас лежал за той стеной расплавленной лужей…

От этих слов, парень побледнел ещё сильнее. А Максим, всё это время молча наблюдавший за сценой, только спокойно сделал ещё один глоток вина. И едва заметно усмехнулся. Потому что сейчас он окончательно понял главное. Эта экспедиция уже раскололась. И обратно в Академию они вернутся совсем другими людьми.

На всё это он просто не стал отвечать. Он всё так же сидел под деревом, опираясь плечом о тёмный, покрытый мхом камень, и только взгляд его изменился. До этого расслабленный, чуть насмешливый, теперь он стал совершенно другим — холодным, цепким, каким-то слишком взрослым для мальчишки его возраста.

Линь Сюэ заметила это мгновенно. Ещё секунду назад он спокойно жевал хлеб, лениво придерживая пальцами тыквенный сосуд с вином, а теперь будто превратился в натянутую струну. Именно это и заставило девушку резко замолчать на полуслове. Она уже собиралась отвесить этим двум идиотам ещё пощёчины — руки буквально чесались. После всего произошедшего их попытка свалить вину на Максима выглядела настолько жалко и мерзко, что даже обычно сдержанная внучка Великого старейшины Линь едва удерживала ярость.

Но в этот момент Максим резко поднял голову. Настолько резко, словно услышал чей-то шёпот прямо у себя над ухом. После чего медленно повернулся в сторону тропы, по которой они пришли сюда. И именно это движение заставило Линь Сюэ похолодеть. За последние дни она уже успела слишком хорошо изучить одну вещь. Если этот парень начинал вот так смотреть в сторону пустоты — значит, там действительно было что-то опасное.

Очень опасное.

— Что там? — тихо спросила девушка, мгновенно забыв про двух старших учеников.

Максим не ответил сразу. Он только медленно поднялся на ноги, стряхнул крошки хлеба с ладони и прикрыл глаза. Тонкие нити Инь, которые он постоянно держал выпущенными в пространство, сейчас дрожали.

Он чувствовал движение. Быстрое. Уверенное. Целенаправленное. Причём двигались эти люди вовсе не как случайные путники. Нет. Они шли точно по их маршруту. Максим уже давно специально начал проверять одну вещь. Пару раз по дороге он специально уводил отряд в сторону от тропы, срезая путь через каменные выступы, кустарники и старые руины. Человек, который просто шёл по дороге, никогда бы не повторил такой маршрут один в один. Но эти… Эти повторяли. Точно. До мелочей. Даже сейчас они обходили те самые завалы, через которые проходила их группа. Это было невозможно без чёткого следа. Или… без маяка… Максим медленно открыл глаза.

— За нами идут. — Спокойно сказал он.

И от этих слов воздух вокруг будто стал тяжелее. Один из старших учеников нервно дёрнулся.

— Кто?..

— Люди. — Максим чуть повернул голову, продолжая прислушиваться к пространству. — Семеро.

Но после короткой паузы добавил:

— Нет… уже восемь.

Линь Сюэ резко побледнела.

— Ты уверен?

Парень посмотрел на неё так, будто вопрос был странным.

— Они идут прямо по нашим следам.

Теперь оба старших ученика тоже напряглись. Тот самый, у которого всё ещё кружилась голова после удара печати, судорожно сглотнул.

— Может… это тоже студенты Академии?

Максим коротко усмехнулся.