Императорский пион - Лю Ляньцзы

– Чем больше людей, тем больше ссор, – с улыбкой отметила моя соседка.

– Так уж устроено, что людей во дворец всегда приходит больше, чем из него уходит, – с грустью ответила я.

В ту же ночь Сюаньлин вызвал к себе наложницу Ци. Видимо, она сильно ему понравилась, потому что на следующий день он велел переселить ее в Танли, во флигель, который раньше занимала наложница Ши. Я не возражала, потому что наша семья уже была связана брачным союзом с семьей Гуань, дочерью которой она была. Это нас и сблизило.

Согласно привычному порядку, император намеревался повысить ее сразу после первой совместной ночи, но императрица высказала мнение, что не стоит этого делать, напомнив о наложнице Хуа, которая, будучи дочерью высокопоставленного чиновника, после повышения возгордилась сверх меры. Сюаньлин уважал главную супругу, считая ее умной и добродетельной женщиной, да и сам он прекрасно усвоил пройденный урок, поэтому согласился с ее доводами. В результате ни одна из гуйжэнь не была повышена после первой ночи с императором. Гуйжэнь Сян, наделенная наибольшей благосклонностью и чаще всех делившая с ним ложе, узнав о причине, возненавидела Мужун Шилань всей душой.

Она не могла смириться со своим положением. Уповая на свое обаяние и милость государя, она попыталась очернить имя сюаньши Мужун, но Сюаньлин только посмеялся над ее попытками.

Узнав об этом, гуйпинь Сян, урожденная Цао, решила воспользоваться моментом и посоветовала императору казнить Мужун Шилань, чтобы утихомирить разгневанных наложниц. Но не успела она договорить, как Сюаньлин помрачнел и тут же прогнал ее прочь.

Когда мне сообщили об этом, я довольно улыбнулась, а сидевшая в этот момент напротив меня фэй Дуань сказала:

– Гуйпинь Сян хоть и умная женщина, но на этот раз совершила глупую ошибку. Император все еще не равнодушен к Мужун Шилань, а гуйжэнь Сян – его новая фаворитка и дочь высокопоставленного чиновника. Поэтому Его Величество и промолчал, когда она решила возвести напраслину на сюаньши Мужун. А вот гуйпинь раньше была в хороших отношениях с фэй Хуа. Если бы она еще тогда выступила против нее, это бы воспринималось иначе, но сейчас император просто посчитает ее неблагодарной предательницей. – Фэй Дуань посмотрела на меня и с улыбкой спросила: – Это ведь ты ее надоумила?

Я обхватила руками мягкую подушку и откинулась на спинку кушетки.

– Матушка, ты слишком высокого обо мне мнения, – сказала я, поигрывая с прядью волос у виска. – У нее были свои причины это сделать, иначе она пропустила бы мои слова мимо ушей. К тому же ты слишком умна, и то, что пришло тебе в голову, необязательно придет в голову другим.

– Хотя император никак не высказался о поведении гуйжэнь Сян, но в последние несколько дней он вызывал трех других новых наложниц, а о ней даже не вспоминал. А ведь именно ее считали новой фавориткой, но стоило ей проявить непокорность, и теперь ее нигде не видно.

– Она не представляла серьезной угрозы, поэтому удалось избавиться от нее без особых усилий. Недаром она напоминала мне бывшую гуйпинь Ли.

Я замолчала и пригляделась к собеседнице. Она все еще выглядела чрезмерно худой, но цвет лица улучшился, да и настроение у нее в последнее время стало намного веселее. Если бы я не знала про ее недомогание, то подумала бы, что она полностью здорова.

– Матушка, кажется, ты стала чувствовать себя намного лучше.

– Все благодаря лекарю Вэню, которого ты мне порекомендовала, – фэй Дуань безмятежно улыбнулась. – Он оказался умелым врачевателем. Я заметила, что приступы болезни стали не такими сильными, как были в предыдущие годы.

Я поскребла острым наперстком по жемчужной пуговице и с намеком произнесла:

– Придворные лекари не только лечат, но и убивают.

Глаза фэй Дуань на мгновение яростно блеснули, но почти сразу же ее взгляд наполнился привычным умиротворением, и она сказала:

– Есть те, кому давно пора нас покинуть.

Вскоре начался продолжительный снегопад, длившийся целую декаду. Надежды на солнечную погоду постепенно таяли, но новогоднее настроение ощущалось все сильнее. Во всех дворцах и павильонах были заняты подготовкой торжественной одежды и украшением садов. В Танли также царила праздничная атмосфера.

В один из таких дней у меня было особенно хорошее настроение, и я решила написать красивое двустишие, чтобы украсить ворота дворца. Закончив с каллиграфией, я позвала Сяо Юня, и он вместе с другим евнухом забрался на высокую лестницу, чтобы прикрепить мое творение. Внизу собрались любопытные служанки. Они, заливаясь смехом, вытягивали шеи и пытались прочитать надпись.

– Подождите, вы все увидите, когда они закончат, – сказала я, не сдерживая смех. – Если будете путаться у них под ногами, вам в глаза насыплется песок с их башмаков.

Пэй-эр улыбнулась мне и сказала:

– Матушка, любите же вы над нами подшучивать!

Мы со служанками немного поболтали и посмеялись, но вскоре мне стало нестерпимо холодно, и я поспешила во дворец. Но как только за мной опустилась дверная занавеска, в теплую комнату вбежал запыхавшийся Сяо Лянь. Увидев его лицо, я догадалась, что произошло что-то необычное.

– Несколько дней назад я заметил кое-что странное, – заговорил он. – За стенами нашего дворца постоянно околачивается какой-то слуга. Похоже, он за нами следит.

Я вздрогнула и нахмурилась.

– Ты хорошо его разглядел?

– Да. Хотя в первые два раза я не успел рассмотреть его как следует, но потом видел еще пару раз и хорошенько разглядел. Он притворяется дворником, но на самом деле подслушивает под нашими стенами.

Меня это сильно разозлило. Понимая, что нельзя оставлять подобное без внимания, я уточнила:

– Ты видел, кто это? Из какого он дворца?

В глазах евнуха промелькнула злость.

– Это евнух сюаньши Мужун, – ответил Сяо Лянь. – И я видел, что у него с собой кремень[46]. Он явно замышляет что-то недоброе, но благодаря охране ему пока не удалось ничего сделать. Госпожа, прикажете схватить его и доставить к императору?

В комнате раздался металлический лязг – это мои пальцы в наперстках ударились о грелку для рук.

– Как он смеет шпионить за моим дворцом?! – воскликнула я, но тут же улыбнулась. – Пока его не трогай. Просто следи за тем, что он делает, и не привлекай к себе внимания.

Сяо Лянь озадаченно посмотрел на меня, но послушно кивнул и удалился.

Мэйчжуан уже несколько дней ходила мрачнее тучи. Новости о том, что Сюаньлин в очередной раз пощадил Мужун Шилань, привели ее в ярость, а