Тиран Рима - Саймон Скэрроу

остальными должны были удержать её и перерезать ей вены. Она сопротивлялась изо всех сил, и… вы сами видите. Нам велено было сделать так, будто это самоубийство, прежде чем отделить голову. А затем дождаться корабля, который доставит её тело в Рим и представит голову Поппее. Вот почему я не понимаю тот приказ, что вы только что принесли. Он не имеет смысла.

Макрон откашлялся, прочистив горло.

- Кто приказал вам сделать с ней это?

После кратчайшей заминки Макрин ответил.

- Поппея. Прямо перед нашим отплытием в Остию. Мы привезли пленницу сюда на одной из яхт Нерона.

- Поппея… - медленно повторил Катон. - Ты утверждаешь, что это её рук дело?

Макрин кивнул.

- Она дала тебе это распоряжение письменно?

- Нет. Сказала, что это решение Нерона.

- И ты не подумал проверить это у самого Цезаря?

Макрин уставился на него почти обвиняюще.

- Ты бы рискнул усомниться в слове Поппеи?

- Возможно. Если бы думал, что от этого зависит моя жизнь.

- Легко тебе говорить, префект Катон. Ты там не был. Как ты думаешь, что бы со мной стало, если бы я подверг её приказ сомнению? Она бы меня сразу прикончила.

- Может быть, - сказал Катон. - Но хотя бы избавила бы тебя от этой поездки… Макрон, задержи его.

- С удовольствием.

Прежде чем Макрин успел отпрянуть, Макрон резко развернулся и впечатал его спиной в дверной косяк. Голова глухо ударилась о потемневшее дерево, и пока Макрин ещё не пришёл в себя, Макрон рванул его в сторону и заломил руки за спину. Катон уже вытащил меч и поставил острие под углом к животу Макрина, наклонившись к его лицу.

- Если хочешь избежать того, что пережила Октавия, советую стоять тихо.

Глаза Макрина расширились от ужаса, и он хрипло выдохнул.

- Нет! Пожалуйста! Я просто выполнял приказ! Клянусь!

- Расскажешь Харону.

Катон напряг мышцы и вогнал клинок под рёбра, прямо в сердце. Голова Макрина дёрнулась назад, рот раскрылся в рваном, пронзительном крике, тело выгибалось, пытаясь вырваться из железной хватки Макрона, но, несмотря на внушительный рост, он не мог сравниться со все еще крепким центурионом. Его силы быстро иссякли, и он обмяк, стеклянно глядя перед собой.

Они осторожно уложили тело на землю у входа в келью. Катон выдёрнул свой меч, вытер кровь о тунику мертвеца и вернул клинок в ножны.

- Что теперь? - тихо спросил Макрон.

- Нас послали вернуть Октавию Цезарю. Значит, мы и должны её вернуть.

Катон пересёк двор и подошёл ко входу, обратившись к офицеру, командовавшему отрядом, который прибыл с ними из дворца.

- Опцион, внутри лежит тело женщины. Её нужно завернуть в одеяла и связать. Голову – положить вместе с телом. Потом используйте ремни этих людей, чтобы всё закрепить. После того как убьёте их.

- Командир?

Катон кивнул на четырёх людей, которые помогали Макрину убить пленницу.

- Ты слышал меня. Выполняй приказ и прикончи их…

******

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

В небольшой приватной опочивальне императорских покоев стояла тишина. Нерон сидел на ложе за письменным столом. Поппея стояла у него за спиной, играя локонами, спадавшими ему на шею. Тигеллин, в тончайшей тоге, носил на груди цепь с подвеской префекта Преторианской гвардии – ту самую, что перешла ему от Бурра. Перед ними стояли Катон и Макрон. Последний только что расстегнул ремни, стягивавшие одеяла вокруг тела и головы Октавии. Её изуродованный труп еще больше потемнел и позеленел от признаков разложения после обратной дороги в Рим, и смрад дошёл до каждого в комнате.

Нос Поппеи сморщился, и она пробормотала.

- Отвратительно…

Нерон выглядел так, будто его вот-вот вырвет. Кровь отхлынула от лица, и он прижал руку ко рту, сглотнул, прежде чем смог выговорить.

- Как такое возможно? Я велел отправить её в ссылку. Не… это. Объяснись, префект Катон.

- Она была мертва задолго до того, как мы добрались до Пандатерии, Цезарь. Центурион Макрин сообщил, что предложил ей выбор смерти. Она отказалась от самоубийства, и тогда он со своими людьми пустил ей кровь.

- Пустил кровь? Да это скорее резня была. Бедная Октавия. Она этого не заслужила.

После прежних вспышек ненависти Нерона к бывшей жене Катону было трудно всерьёз поверить в искренность его нынешнего горя.

- Нет, Цезарь. Не заслужила.

Поппея наклонилась вперёд и тихо произнесла.

- Заслужила она это или нет – не имеет значения. Это она стала причиной бунта. Из-за её сторонников нас чуть не растерзала толпа. Тебя, меня и ребёнка. Грустно, что её больше нет, но, по крайней мере, она больше не сможет подогревать смуту. Скорби по ней, если тебе так нужно, мой дорогой, моя любовь… но никогда не забывай, какой вред она нанесла.

Нерон медленно кивнул, затем отвёл взгляд от трупа и обратился к Катону.

- Макрин никогда бы не рискнул убить её по собственной инициативе. Значит, кто-то приказал ему. Кто мог отдать такой приказ?

Катон выдержал паузу, прежде чем ответить, стараясь не смотреть прямо на Поппею. И всё же он почувствовал, как её пальцы застыли – она больше не играла с кудрями Нерона.

- Он не сказал, Цезарь.

- Где он? Немедленно доставить его во дворец. Пусть твои палачи займутся им, Тигеллин. Я хочу знать, кто за этим стоит.

- Цезарь, Макрин мёртв, - сказал Катон. - Я казнил его и его людей на месте, как только узнал, что они натворили.

- Жаль. Твои действия понятны, префект Катон, но теперь мы не сможем узнать, кто отдал приказ выполнить убийство.

- Может, так даже лучше, - предложила Поппея.

Нерон резко повернулся к ней.

- Почему это?

Она слегка пожала плечами.

- Если ты выяснишь, кто приказал Макрину убить Октавию, ты дашь толпе новую цель для ярости. А это может стать поводом для новой вспышки насилия.

- Но если я не выясню, кто за этим был, толпа обвинит меня. Или решит, что я прикрываю виновного. Ни один вариант мне не на пользу.

Она погладила его по щеке и поцеловала в лоб.

- Нерон, милый, тебе не нужно делать ни того, ни другого. Повернись и посмотри. Ответ, который тебе нужен, лежит прямо перед тобой.

Он послушался, хотя и нехотя, – взгляд снова упал на тело Октавии.

Поппея мягко разминала его плечи, продолжая.

- А если она покончила с собой?