Тиран Рима - Саймон Скэрроу

затем грянул оглушительный удар грома. Следом разнёсся долгий раскат, так мощно прокатившийся по каменным сводам, что задрожали стены дворца. И над треском пламени послышалось шипение дождя, который стремительно перешёл в ливень: ветер налетел в полную силу, и буря, зревшая много дней, наконец обрушилась на Рим.

Новые вспышки молний заливали светом высокие проёмы, вырывая из тьмы лица людей в зале – испуганные, ошеломлённые… но главное, появилась надежда.

Макрон фыркнул со смесью облегчения и восторга.

- Похоже, боги всё-таки на нашей стороне!

Но облегчение Катона длилось недолго. Снаружи раздались крики. Двери почти прогорели, сквозь трещины в обугленных досках пробивался свет. Потом он погас, и в следующую секунду вода потекла под дверью, разливаясь по каменным плитам.

- Они тушат огонь… Стройся! - приказал он. - Лемул! Первая когорта – на меня!

Солдаты мгновенно рванулись с места, схватили свои щиты и заняли позиции. Катон приказал дворцовой прислуге отойти назад и сам встал в передний ряд рядом с Макроном и Лемулом, пока пламя за дверью постепенно гасили.

- Похоже, у Буллона терпение лопнуло, - пробурчал Макрон.

- Тогда он дурак, - отозвался Катон. - Если он хочет боя – обойдётся ему это дорого.

- Может, он готов заплатить эту цену…

Они стояли, подняв щиты, с обнажёнными мечами, натянутыми мышцами, прислушиваясь, как за дверью тушат последние языки пламени и разгребают обгоревшие обломки. Затем створки глухо дрогнули под ударом чего-то тяжёлого – деревянные доски ещё сильнее треснули.

- Держим строй, парни! – крикнул Макрон. - Когда они ворвутся, заставьте их ответить за каждого нашего товарища, кого они уложили сегодня!

Обугленные троны начали сдвигаться, скрежеща по мрамору. Щель между дверьми постепенно расширялась, и Катон различил блеск оружия и доспехов в тёмном пролёте коридора. Потом, с резким рывком, двери распахнулись, и трон Нерона рухнул набок. Катон поднял меч, упёрся ногами, стиснул зубы, готовый встретить удар.

Первые две фигуры шагнули внутрь. Преторианцы. Они тут же остановились, подняв мечи, увидев перед собой закопчённые лица и щиты солдат, выстроившихся поперёк зала. Следом вошла третья фигура. Взгляд Тигеллина тотчас нашёл Катона, и он расплылся в ухмылке.

- Какая прекрасная встреча, префект Катон!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Буря продолжалась почти всю ночь, хлестая город потоками дождя, что низвергались с холмов, стремительно пересекали Форум и, бурля, вливались в Тибр. Огонь, разожжённый мятежниками в самом дворце и вокруг него, вскоре был залит, и на рассвете тучи медленно ушли к побережью, освобождая небо.

С первыми лучами стало видно, какой след оставила ночная резня. Тела валялись на Форуме и на подходах к дворцовому комплексу. Ещё больше лежало внутри. Почти все – из числа толпы, которую преторианцы вылавливали по всему дворцу. Те действовали жёстко, рубя каждого, кто сопротивлялся… да и некоторых тех, кто и не думал сопротивляться. Пару умников пытались выдать себя за дворцовую прислугу, когда те выбрались из укрытий, но их быстро вывели на чистую воду. Взяли множество пленных, в том числе Буллона и нескольких его людей. С первыми лучами солнца над Римом их согнали в рабочие бригады и заставили разгребать весь тот бардак во дворце и вокруг него.

Трупы мятежников вытаскивали наружу и сваливали в кучу на внешнем дворе, тогда как погибших из городских когорт и дворцовой стражи аккуратно раскладывали рядами, чтобы можно было опознать и подготовить к погребению. Нерон распорядился вывезти тела мятежников за пределы города и закопать в общей яме у некрополя. Никаких церемоний – лишь холм земли, который будет подтверждением их последнего пристанища.

Больше половины людей, отсутствовавших в строевых списках городских когорт, всё-таки ухитрились найти себе укрытие во тьме, после того как преторианцы отбили дворец. Катон перевёл своих людей во внутренний двор, и вскоре к ним присоединились товарищи, которые не смогли пробиться обратно в зал аудиенций. Пока Катон и Макрон следили за сбором печаток погибших и занесением их данных, к ним подошёл молодой трибун Преторианской гвардии. По его виду было ясно, что ночь далась ему нелегко; руку он держал перебинтованной, кровавой, а другой сжимал дощечку, покрытую воском.

- Префект Тигеллин передаёт свои почтения, господин. Вот ваши приказания.

- Префект Тигеллин? - Катон приподнял бровь. - А что стало с Бурром?

Трибун замялся, прежде чем ответить.

- Бывший командир умер вскоре после передачи полномочий Тигеллину, господин.

- Умер? Как?

- Мне сказали, что он скончался в результате болезни, командир.

- Значит, естественные причины, - цинично буркнул Макрон. - В Риме это, похоже, обычное дело среди тех, кто сидит на высоких табуретах. Я бы на твоём месте не слишком рвался к повышению, парень.

Катон быстро пробежал взглядом линии, процарапанные на воске, и только затем обратился к Макрону.

- Городским когортам приказано возвращаться в лагерь, забрав с собой наших мёртвых. Похоже, преторианцы теперь тут командуют.

- Как обычно, - проворчал Макрон. - Всю грязную работу делаем мы, а они приходят вовремя, чтобы снять сливки и объявить себя героями.

Трибун выпрямился, как копье.

- Прошу не выражаться так. Это мы спасли вам жизни.

- Это вы, не выполнив приказ вовремя выступить ко дворцу, эти жизни и поставили под угрозу, - парировал Макрон.

- Мы не знали о приказе, пока префект Тигеллин не вошёл в преторианский лагерь с письмом о назначении от самого Цезаря. Мы двинулись ко дворцу, как только смогли.

- Что-нибудь ещё? - вмешался Катон. - Какие-то дополнительные распоряжения?

- Да, господин. Префект приказывает вам и центуриону Макрону явиться к Цезарю, как только ваши когорты покинут дворец. Это всё, что мне велено передать.

- Понятно. А есть что-нибудь, что вы могли бы нам передать, но вам не велели?

Трибун нахмурился, пытаясь распутать вопрос.

- Господин?

- Я о причине, по которой городским когортам, моим людям, приказано уходить в лагерь без нас.

- Как я уже сказал, господин: теперь дворец и императора охраняет Преторианская гвардия. Вы и ваши люди больше не нужны здесь. Полагаю, вас вернут к патрулированию улиц при первой же возможности. Это всё, командир?

- Всё. Свободен.

Макрон с тёмной складкой на лбу проводил взглядом удаляющегося трибуна.

- Приятно видеть, что преторианские щенки по-прежнему держат высокую планку заносчивости и тупости. Им бы только хорошего пинка под зад – глядишь, и поумнели бы.

- Ага… - откликнулся Катон. - Интересно, зачем Нерону понадобилось видеть нас только после того, как наши люди уйдут из дворца? Не нравится