Чайный дворец - Элизабет Херман

– Роберт?

Лене провела рукой по его волосам и с ужасом отдернула ее: рука была в крови.

– Роберт, ты меня слышишь?

Шум ветра в верхушках деревьев смешивался с бурлением реки внизу, но после выстрела все остальные звуки замерли. Будто во сне, Лене поднялась и подошла к мертвому ослу. Ее разум оцепенел, и она действовала почти машинально. Дрожащими пальцами сняла уздечку и достала из седельной сумки веревки. Больше ничего полезного не оставалось. Она вернулась к Роберту и снова опустилась рядом с ним.

– Очнись, – сказала она бесцветным голосом. – Иначе я оставлю тебя здесь. Я серьезно, ты, упрямый шотландец. Хватит притворяться. Нам нужно идти дальше.

Его веки дрогнули, губы чуть шевельнулись, словно он с огромным усилием пытался что-то сказать.

Лене наклонилась ближе, сердце бешено колотилось. Роберт был смертельно бледным, но ей показалось, что уголки его губ дрогнули в слабой улыбке. Он снова попытался что-то произнести.

– Бренни…

Ветер унес ее имя. Она наклонилась еще ниже и обняла его.

– Кайвэн огрела тебя камнем по голове. Но с твоей шотландской упрямой башкой ты это переживешь.

– Мне холодно, – прошептал он.

Лене обнимала его так крепко, как только могла. Он глубоко вздохнул, и она почувствовала, как его тело расслабилось.

– Роберт?

Холодная рука снова сжала ее сердце.

– Ты не можешь оставить меня сейчас. Мы вернемся в Англию, и…

Она медленно прижалась губами к его губам. На ощупь они были как потрескавшееся дерево. Роберт не отреагировал.

– И тогда мы останемся там на какое-то время. Как минимум на одну английскую зиму. Но нам будет тепло и уютно. В камине будет потрескивать огонь, и мы будем дурачиться весь день напролет…

– В каком… смысле… дурачиться?

Роберт открыл глаза и посмотрел Лене в лицо.

– Не плачь, – прошептал он.

– Я не плачу.

Слеза упала ему на щетину. Роберт с трудом поднял руку, как будто она вдруг стала невероятно тяжелой, мягко коснулся затылка Лене и притянул ближе, пока их губы не встретились снова.

Это был нежный, едва ощутимый поцелуй, но он пробудил в Лене неведомое доселе чувство. Чувство уверенности, что ей доверили нечто драгоценное, о чем она никогда не просила, но что отныне навсегда останется с ней. Это было что-то редкое, бесценное, хрупкое, что можно легко потерять, если не распознать и не запечатлеть в своем сердце.

Она почувствовала, как напряглись его мышцы, и отстранилась. Роберт хотел что-то сказать, собирая для этого последние силы.

– Чай, – прошептал он.

Лене не хотела этого слышать. Не будет она обсуждать в этот драгоценный момент мешок с семенами. Но Роберт не собирался уступать.

– Он твой… Водяная ведьма… Доберись до Калькутты. И построй свой чайный дворец.

Он бредит? Какая ведьма?

Рука Роберта бессильно упала, оставляя после себя холод. Лене положила голову ему на грудь и постаралась отстраниться от всего остального. Предательство Пу И и Кайвэн. Их с Робертом безвыходное положение. Охотники за головами, которые рано или поздно их найдут. Состояние Роберта, которое ухудшалось не в последнюю очередь по его собственной вине… Все это она отодвинула на самый край сознания, но не вычеркнула, а лишь временно оставила вне поля зрения.

Она прислушивалась к слабому биению его сердца, к ветру, дувшему с горных вершин, к далекому шуму реки и крикам животных, которые стихли после выстрела, но снова возобновились.

И к тихим шагам босых ног.

Лене моргнула. Перед ней были грязные маленькие ноги, на одной из которых не хватало пальца.

– Чжиху?

Поспешно выпрямившись, она посмотрела на мальчика. Тот, сидя на корточках, быстро оглянулся через плечо, словно опасался преследователей, после чего взглянул ей в лицо и вздрогнул. Потом перевел взгляд на Роберта, чей вид окончательно выбил его из колеи.

– Произошла драка. Мы остались одни, – прошептала Лене.

Чжиху кивнул, и на его юном измученном лице залегла злая морщинка.

– Я видеть и слышать. Почтенный Роберт мертв?

Лене с трудом сглотнула.

– Нет. И если ты на это намекаешь, я его здесь не оставлю.

Мальчишка быстро закивал, словно она уличила его в каком-то коварном замысле. Его торс был голым, потому что он связал рубаху в узел, превратив ее в мешок. Чжиху поднял узел, и приглушенный звук, напоминающий шелест орехов, дал понять, что поиски прошли успешно. У них не было воды, не было осла, но было много орехов. Больше, чем они могли унести.

Чжиху мельком посмотрел на мертвое животное. Несмотря на то что прошло всего несколько минут после выстрела, над ним уже кружился рой мух.

– Они все забрать?

– Да. Ты должен исчезнуть, Чжиху. У тебя есть друзья или семья?

Мальчик помотал головой. Лене осторожно убрала голову Роберта с колен, встала и подошла к краю поросшего зеленью обрыва. Оценить глубину и крутизну было сложно, но в любом случае спуститься с Робертом она не сможет. Тащить его в горы – еще более безнадежная затея: именно там их начнут искать в первую очередь.

Лене отступила назад и глубоко вдохнула. Чжиху не должен был видеть, как дрожат ее руки, поэтому она переплела их, когда повернулась. Из мешка выпало несколько орехов, но они были непохожи на те, что мальчик колол на привале.

– Что это? – настороженно спросила она, подходя ближе.

Чжиху протянул ей один из орехов. Размером он был чуть больше ногтя, темно-коричневый, с твердой оболочкой и белым пятнышком.

– Чай, – сказал он, виновато глядя на нее. – Грецкие орехи в мешке у почтенного Пу И.

– Ты… – Ее рука сжала маленькое коричневое зернышко. – Ты подменил чайные семена на грецкие орехи? Когда?

– Мы остановились, ели орехи. Послали Чжиху собирать. Чжиху вернулся и услышал, как почтенный Пу И и добродетельная Кайвэн разговаривать.

– И что ты услышал? – тихо спросила Лене, поглаживая зернышко и едва веря своему счастью.

– Пу И и Кайвэн хотели украсть чай и оставить Роберта-шифу и Лини-тайтай.

Глаза Чжиху, темно-карие и непроницаемые, внимательно смотрели на нее.

– Вы семья, – сказал он с ноткой вопроса в голосе, хотя это была скорее констатация. – А семью не бросают. Семья держится вместе и помогает.

– Я бы так хотела помочь тебе, Чжиху… – Зернышко, которое он ей дал, вернулось обратно в связанную рубашку. Это настоящий клад, и он мог бы стать их спасением, но теперь ничего не изменить. – Ты должен уйти, Чжиху.

– Тайтай не понимать. Я помогать.

Мальчик поднял голову, заставив посмотреть ему в лицо. Лене почувствовала раздражение. Вот-вот появится патруль, и их найдут. Ей хотелось