Чайный дворец - Элизабет Херман

Какая смелая женщина! И как ужасно оборвалась ее мечта… «Со мной такого не случится», – убеждала себя Лене. Ей просто нужно уговорить Бойсена взять ее на корабль. Хотя «просто» в данном случае было самым трудным…

Вдруг дверь распахнулась. Из комнаты выскочила Стина – раскрасневшаяся, с растрепанными волосами, небрежно накинувшая платье, в руках она держала чулки и туфли.

– Отнеси ему еду. У меня больше нет времени, дом полон, – крикнула девушка и убежала вниз по лестнице.

Лене взяла кувшин и миску и вошла в комнату. Комната была небольшой и уютной, с низким потолком и огнем в камине. Воздух был наполнен запахом смолистого дерева, копоти и чего-то еще, что производили два тела, недавно страстно соединявшиеся. Свет керосиновой лампы падал на мужчину, который лежал на кровати нагим.

О боже!

Лене поспешно опустила глаза. Она не хотела смотреть, и все, что отпечаталось на ее сетчатке, – огромный волосатый живот и две бледных ноги. Остальное скрывали милосердные тени.

– Из «Когге», – пробормотала она, поставив кувшин и миску на маленький шаткий стол у камина. – Пиво и жареный окорок.

С кровати донесся довольный стон, за которым последовало:

– Чудесно!

Пока она раскладывала приборы, она услышала, как мужчина поднялся с кровати и прошел по скрипучим половицам в ее сторону. Потом перед ней мелькнула широкая рука и взяла кувшин.

Лене не знала, что делать. Она придумывала, как бы заговорить с капитаном, но теперь не могла найти слов. Как вообще можно разговаривать с обнаженным мужчиной? Внезапно она почувствовала, как он положил руку ей на плечо.

– Кто ты?

Лене отпрянула и поспешно сделала два шага назад. К счастью, капитан завернулся в простыню. Он был на голову выше ее, тонкие волосы прилипли к вспотевшему лбу, полное лицо все еще было красным от недавнего напряжения. Сердитым он не казался, скорее сцена забавляла его, ведь Стина только что утолила его основной голод. Тем не менее в голосе прозвучала нотка снисходительности.

– Лене, – сказала она, сделав реверанс. – Я не из девочек.

В светло-серых, наполовину скрытых за обвисшими веками глазах блеснула жалость.

– Конечно, из девочек. Взгляни на себя, – сказал он и схватил Лене за подбородок.

Она судорожно сглотнула. Если сейчас она проявит дерзость, ее просьба потеряет смысл.

– И кто ты, раз находишься в борделе?

– Приличная девушка, – прошептала она.

Он отпустил ее, поднес кувшин к губам и осушил его одним глотком. Пиво капало по обе стороны на его широкую грудь.

– Я… – начала она, но было бессмысленно оправдываться перед этим человеком. – Я хочу заниматься другой работой. Я слышала, у вас на «Шэйди» больше нет служанки. Возьмите меня.

Капитан поперхнулся и закашлялся так сильно, что казалось, вот-вот задохнется. Со стоном он качнулся назад к кровати и рухнул на нее.

– Что?

Лене взяла миску и подошла к нему.

– Я отработаю каждую морскую милю.

Он приподнял салфетку, взглянул на жаркое и снова опустил. Затем его взгляд устремился на Лене. В серых глазах мелькнул пробуждающийся интерес.

– Да ну! – сказал он.

Лене придвинула стул и села, не спрашивая разрешения. Если капитан был удивлен, то никак этого не показал.

– Я могла бы быть служанкой вашей жены.

– Моей жены? Откуда ты ее знаешь? – спросил он на местном диалекте с легким иностранным акцентом, похожим на английский.

– Я встретила ее в «Когге». Она там ужинала.

– Ей нельзя туда ходить! – взревел Бойсен. – Я ей это категорически запретил!

– Она не ваша пленница.

– Как ты смеешь?! Пошла вон, дерзкая девчонка! Я пожалуюсь на тебя Анне!

– А ваша жена знает, что вы здесь? Она думает, что вы занимаетесь делами. Она кажется очень порядочной женщиной. Как бы она отреагировала, если б узнала, где вы на самом деле проводите время?

Бойсен откинулся назад. Из его груди вырвался болезненный хрип. Лене уже начала беспокоиться, когда хрип вдруг сменился отрывистым смехом.

– Ты? – простонал он наконец, вытирая слезы, катившиеся по толстым щекам. – Ты пытаешься меня шантажировать?

– Нет, – ответила Лене, сердце которой, казалось, вот-вот выскочит из груди. – Я лишь прошу дать мне работу.

Успокоившись, Бойсен протянул руку и сделал приглашающий жест, который, к счастью, касался жареной свинины. Она вскочила и подала ему миску.

– Женщины на борту приносят несчастье.

– Тогда почему вы взяли с собой жену?

Капитан отрезал кусок мяса. Прежде чем отправить его в рот, он на мгновение замер и внимательно посмотрел на Лене, взвешивая, стоит ли с ней вообще разговаривать. Наконец он решил попробовать.

– Моя жена – одно из тех созданий, которые не вводят в искушение. Иначе меня бы здесь не было. Судовладелец согласился взять ее с нами, потому что она не справится в одиночку на суше. У нее там, – он постучал пальцем по виску, – что-то не так.

После этих слов капитан с жадностью набросился на еду.

– Может, ей просто нужна компания, – предположила Лене.

– Возможно. Но это не про тебя. Ты – маленькая шлюха и шантажистка… Кто знает, что ты устроишь у меня за спиной.

Это прозвучало скорее насмешливо, чем оскорбительно.

– Ничего, клянусь! Я просто хочу добраться до Лондона, там сойду на берег, и вы меня больше никогда не увидите.

– Нет.

Лене встала.

– Тогда я поговорю с вашей женой.

Капитан поставил миску на кровать.

– Ты этого не сделаешь.

Былое добродушие мгновенно испарилось. Лене почувствовала, что он испугался. Причем не ее, а того, что она может сказать его жене. Внезапно она ощутила себя ужасно. Что она творит?

– Простите, – сказала она. – Это была ошибка, и мне очень жаль. Я не стану вас подставлять.

С этими словами она выбежала из комнаты, захлопнула за собой дверь и, тяжело дыша, прислонилась к стене.

Внизу бурлила жизнь. Когда она спустилась по лестнице, Анна бросила на нее вопросительный взгляд, но она лишь покачала головой и скрылась на кухне. Там горой стояла грязная посуда, подносы были заставлены пустыми кувшинами и кружками. Лене яростно принялась мыть посуду, словно вместе с грязными тарелками пыталась очистить свою душу.

Вскоре на лестнице послышались тяжелые шаги. Через открытую дверь кухни Лене увидела, как Анна ведет капитана к черному входу. На мгновение их взгляды пересеклись, но Лене поспешно опустила голову и продолжила мыть оставшиеся стаканы. Минуту спустя Анна вернулась.

– Капитан попросил передать тебе. За что? – Она бросила на стол мариенгрош. – Такую плату обычно получают на коленях. Ты работаешь у меня за спиной?

– Нет, – растерянно ответила Лене, взяв в руки монету. – Может, он просто хотел сделать что-то хорошее. Он что-нибудь сказал?

– Ни слова. – Анна забрала монету. – Пойдет в