Королевская заноза - Риз Боуэн

— Как это досадно, — сказала я. — Не следует ли нам попросить леди Кроумер-Строуд найти для вас какое-нибудь другое помещение?

— Я готова к страданиям, — с видом мученицы ответила баронесса, глубоко вздохнув. — Видимо, для этих людей титул немецкой баронессы ничего не значит. Со мной обращаются как с прислугой.

— Наверное, они не вполне понимают, каков ваш статус, — сказала я. — Когда этот визит еще только устраивался, королеве не было точно известно, что вы поедете с нами.

— Боюсь, это так, — ответила она. — Особенно если вы забыли напомнить об этом ее величеству.

Как всегда, баронесса винила во всем меня.

— Я попрошу найти для вас другую комнату.

— Пожалуйста, не затрудняйте себя. Я потерплю. Дополнительные ступеньки полезны для моей физической формы.

— Я еще не была у себя, — я попыталась хоть как-то ее утешить. — Возможно, моя комната не так хороша, как эта. Я пошлю за вами, когда нас пригласят к чаю.

— Чай? Я решила, что чай был на лужайке.

— О нет, нам всего лишь принесли перекусить, чтобы мы смогли хоть как-то продержаться до чая, — пояснила я.

— Что ж, по крайней мере, нас здесь не будут морить голодом, — буркнула баронесса мне вслед, когда я закрывала за собой дверь.

Милдред уже распаковала мои вещи и теперь гладила одежду, не пропуская ни одной складочки. Просто чудо, а не горничная. Не знаю, почему я так мечтала от нее отделаться?

— Какой восхитительный вид из окна, миледи, — сказала она взволнованно. — Уверена, что вы прекрасно проведете здесь время. И, насколько можно судить, здесь есть весьма привлекательные молодые люди. Я как раз проходила мимо одного из них в коридоре. Очень красивый и довольно игрив. Только представьте, он мне подмигнул. — Она зарделась.

В четыре часа мы спустились к чаю, который был накрыт в просторной галерее. Леди Кроумер-Строуд порхала меж гостей, всецело отдаваясь роли радушной хозяйки. Речь ее лилась мощным потоком:

— Обязательно попробуйте этот бисквитный торт. Он у нашей кухарки особенно хорош. И вон те хрустящие штучки. Божественно! Не знаю, куда мог запропаститься мой муж. Наверно, опять на ферме. Проводит там слишком много времени. Просто без ума от нее, не так ли, Фиона, дорогая?

Фиона согласилась. Мне показалось, я заметила, как некоторые гости многозначительно переглянулись. Интересно, кто из них уже побывал на ферме? Несмотря на то что мы подкрепляли наши силы сэндвичами с лимонадом всего час назад, гости с воодушевлением принялись отдавать должное кулинарному мастерству поварихи. Разве не удивительно, как свежий воздух влияет на аппетит? К чаю подали румяные булочки с кремом и домашним клубничным вареньем и пирожные со взбитыми сливками, такие воздушные, что они буквально таяли во рту. Без всяких сомнений, тут баронесса будет сыта и довольна. Постепенно за столом становилось все многолюднее. К нам присоединилась Йенсен с несколькими другими теннисистами. Мне показалось, я узнала юношу, который сел подле меня.

— Здравствуйте, я Феликс, — сказал он. — Насколько мне известно, мы не знакомы.

— Джорджиана, — ответила я. — Мне кажется, я видела вас на вечеринке у Гасси.

— На той самой, где старина Табби упал с балкона?

Я кивнула.

— Такой ужас. Только подумать, старина Табби!

— Гасси часто устраивает вечеринки?

— О! Все время. Наш Гасси радушный хозяин.

— Он, должно быть, получает хорошее содержание. Шампанское и коктейли просто лились рекой, — с некоторой неловкостью заметила я.

Одно из правил нашего круга — никогда не касаться денежных вопросов в разговоре, но раз уж я оказалась в роли ищейки, мне просто необходимо было узнать, каков же источник его богатств.

— Не знаю насчет содержания, но старина Гасси и сам неплохо справляется, — сдержанно проговорил Феликс. — Тем или иным образом.

Он произнес это с особенным выражением, и мне невольно вспомнилась сцена на кухне. Да, Гасси знал толк в роскошных приемах, но что, если он поправлял дела продажей наркотиков?

— Вы вместе учились в Кембридже? — спросила я.

Его лицо озарилось.

— О, да! Все были в Тринити. Веселые были денечки. Где они теперь?

— И чем вы сейчас занимаетесь? — спросила я.

— Ничего особенного. К великому огорчению моего отца, я так и не нашел еще своего места в жизни. Не создан для служения закону, церкви или армии, а больше ничего и не осталось, верно?

Я согласилась.

— А вы? Вы одна из тех бесстрашных умных девушек, которые учатся в университетах?

— Боюсь, что нет. Хотя я бы с удовольствием попробовала, но такой возможности мне никто не предоставил.

Феликс сочувственно кивнул.

— Тяжелые времена, понимаю. Все вынуждены затягивать пояса потуже. Так вам, вероятно, пришлось самой зарабатывать себе на хлеб?

— Мне бы не позволили. В моей семье на это бы косо посмотрели.

— Что вы имеете в виду?

— У нас так не принято.

В это время к нам не спеша подошел Гасси.

— Значит, ты уже познакомился с Джорджианой? Очень хорошо. — Он обратился ко мне: — Я слышал, твои родственники тут неподалеку. Приехали отдохнуть на несколько дней. Ты собираешься к ним?

— Какие родственники? — спросил Феликс.

— Король с королевой, дружище. Не будь таким тугодумом. Это же сестра Бинки.

Феликс покраснел, как вареный рак.

— Ох, и маху я дал, да? Вся эта ерунда о затянутых поясах и работе…

Я засмеялась.

— Мы, как и все, тоже считаем деньги, и я бы с радостью самостоятельно зарабатывала себе на жизнь.

— Среди гостей есть превосходная девушка, которая отлично в этом преуспела. Я ею жутко восхищаюсь, — сказал Феликс. — А вот и она.

В комнату вошла Белинда вместе с лордом Кроумер-Строудом. Они так оживленно беседовали, что я поневоле задалась вопросом, а что если… Но эти подозрения просто нелепы… Она заметила меня и сразу же подошла.

— Душечка, какой приятный сюрприз! Не знала, что ты тоже приглашена.

— Белинда, что ты здесь делаешь?

— Джорджи, милая, за вес то время, что мы с тобой знакомы, ты когда-нибудь слышала, чтобы я отказывалась от бесплатного обеда? Я ведь говорила тебе, что еду за город. Положительно, Лондон невыносим в такую чудесную погоду.

— Откуда ты всех знаешь? Как ты это делаешь? — спросила я.

— Нужно над этим работать, дорогая. Это вопрос выживания. С теми деньгами, которые я сейчас зарабатываю в своем ателье, я бы умерла с голоду. Поэтому я всегда знаю, кто держит широкий стол и приличный винный погреб. К