Королевская заноза - Риз Боуэн

— Мы ее терпеть не могли, — прошипела я. — Помнишь, когда она только приехала в школу и везде ходила за нами? Ты рассказала ей жуткую историю про призраков в уборной наверху, чтобы мы хоть там могли провести несколько минут в тишине и покое.

Белинда рассмеялась.

— Помню. — Она оглянулась вокруг. — Довольно милая компания, не так ли? Кое с кем ты тут знакома. С Лунги-Фунги, к примеру.

— Я слышала, он обручился с Фионой.

— Их готовили друг для друга с самого рождения. Но ничего из этого не выйдет. Кто же женится на девушке, которая вечно носится с маленькими хорошенькими ягнятками?

— По-моему, она считает, что еще как выйдет. Она даже попросила меня быть подружкой невесты.

— В таком случае Лунги все правильно делает.

В конце концов, Фиона богатая наследница. Она ведь единственный ребенок в семье. А вот положение Лунги довольно шаткое.

— Разве Фотерингеи не древнего рода?

— Да, но разорены подчистую. Фотерингей-старший потерял все в двадцать девятом, как и твой отец. Лунги уезжал в Индию, работал простым клерком, так что сама понимаешь.

— О да.

Мне стало любопытно, знает ли об этом моя мать. У нее острый нюх на подобные дела. Хотя искушение могло быть слишком велико, ведь обаянию молодости так трудно противиться. А Лунги к тому же очень красив.

После чая все поднялись переодеться к обеду. Если подумать, большую часть жизни за городом люди проводят за столом: не успеешь позавтракать, уже зовут к ленчу, потом чай, обед, а иногда и ужин, пока не придет время отправляться в постель. Тем не менее люди, привычные к подобному образу жизни, редко страдают тучностью. Может быть, все дело в долгих прогулках на ферму, а может, и в каких-нибудь других интенсивных упражнениях в иных частях поместья. Я позволила Милдред самой выбрать мне наряд и подходящие к нему украшения и попытаться что-то сделать с моими волосами. Результатом я осталась довольна.

Я спустилась и обнаружила, что стеклянные двери гостиной все еще были открыты. На террасе подавали разнообразные коктейли. Вечер был приятный. Над головой сновали ласточки. Из рощи неподалеку доносились крики павлина — потусторонние звуки, вызывающие в воображении картину убийства оперной примы с помощью пилы. Гости разбились на небольшие группки и оживленно болтали. Три мисс Хедли беседовали с кузиной Фионой. Все они надели похожие зеленые платья с цветочным узором и напоминали живую изгородь. С одной стороны террасы стояли гости помоложе, среди них я разглядела и Гасси с Белиндой. Они курили и пили коктейли. Гости постарше собрались вокруг лорда Кроумер-Строуда. Я заметила, что миссис Симпсон расположилась отдельно от всех, устремив недовольный взгляд куда-то вдаль. Похоже, она кое-кого ожидала к обеду и сердилась, что его задерживают в Сандрингеме.

— Ах, вот и прелестная леди Джорджиана. — Лорд Кроумер-Строуд обнял меня за талию и повел к своей компании. — Я уверен, что вы знакомы с молодежью, но наверняка не встречали полковника и миссис Ормонден. Они только что вернулись из Индии. А вот сэр Уильям и леди Стоук-Поджес. Я знаком с ними с тех времен, когда мы вместе служили в Министерстве по делам колоний.

Во время всей этой речи он уверенно держал руку на моей талии. Но затем, к моему крайнему изумлению, его пальцы поползли вверх и замерли, достигнув обнаженной кожи. Я была совершенно растеряна, поэтому шагнула вперед, чтобы пожать руки новым знакомым и таким образом освободиться от лорда. Кто-то сунул мне бокал с коктейлем. Мы обменялись вежливыми замечаниями о необычайно приятной погоде и вероятности дождя перед началом отборочных матчей по крикету.

Лорд Кроумер-Строуд говорил о том, чтобы собрать команду для участия в деревенском состязании по крикету. Все оживились и заспорили, кому первому бросать по воротам.

— У молодого Эдварда зоркий глаз и твердая рука, — сказал лорд Кроумер-Строуд. — Ах, вот ты где! Мы уже заволновались, куда ты запропастился, молодой человек.

Эдвард Фотерингей вошел на террасу вместе с принцессой Ханни. Вид у него был несколько пристыженный, она же выглядела чрезвычайно довольной собой. Баронессы Роттенмейстер нигде не было видно.

— Так ты нашел нашу принцессу, да, мой мальчик? Великолепно. Просто великолепно. Идите же скорее. Вам надо что-нибудь выпить.

Фиона оторвалась от своих кузин и бросилась навстречу Лунги.

— Эдвард, дорогой мой. Ты не представляешь, до чего же я истосковалась по тебе за день. Как в Кембридже? Там было ужасно, ужасно жарко и ужасно гадко, ведь правда?

— Напротив. Там было очень приятно. Сейчас как раз последняя неделя перед экзаменами. В эту пору город словно вымирает. Все сидят за книгами.

Гости продолжали прибывать. В основном это были пожилые люди, совершенно мне не знакомые. Появилась баронесса Роттенмейстер, с ног до головы облаченная в черное, впрочем, как и обычно. Лицо у нее было мрачнее некуда.

— Я заходила за принцессой, но она уже спустилась без меня, — сурово сказала она мне. — Это от вас она научилась плохим манерам.

Вскоре прозвучал первый гонг.

— Все знают, кто с кем идет к столу?

Леди Кроумер-Строуд суетилась вокруг, подталкивая нас к стеклянным дверям, словно настырная пастушья собака.

За ее плечом возникла фигура миссис Симпсон.

— Судя по всему, я обедаю сегодня одна, Корделия. Значит, твой муж поведет меня к столу?

— Мой муж? — взволновалась леди Кроумер-Строуд. — Да нет же, Уоллис. Это не по правилам. Лорд Кроумер-Строуд ведет самую высокопоставленную даму. И это, разумеется, леди Джорджиана.

— Ее мать — обычная шлюха, — довольно громко сказала миссис Симпсон.

— Известная актриса, Уоллис, прошу тебя, — шепнула в ответ леди Кроумер-Строуд. — А ее отец — двоюродный брат короля. С этим не поспоришь.

— У меня тоже связи с королевской семьей, — сказала миссис Симпсон раздраженно.

— Да, но не официальные, Уоллис. Ты прекрасно знаешь, что в Англии все делается по правилам. Есть протокол, которому мы обязаны следовать. Уверена, что сэр Уильям Стоук-Поджес с радостью поведет тебя. Не так ли, Уильям?

Она оставила их вместе и поспешила ко мне.

— Леди Джорджиана, я думаю, мой муж поведет вас к столу.

— О нет, леди Кроумер-Строуд, — невинно улыбнулась я.

Миссис Симпсон замерла, видимо ожидая, что я признаю ее статус выше своего.

— Ранг ее высочества принцессы Ханнелоры выше моего. Ваш муж должен вести ее.

— Конечно. Как глупо с моей стороны! Принцесса Ханнелора, дорогая, сюда.

И она упорхнула прочь, желая, чтобы Ханни заняла подобающее ей место. Меня поручили заботам полковника Ормондена.

— А я?

Рядом со мной стояла баронесса, она все еще была довольно