Королевская заноза - Риз Боуэн

Мне приходилось вырываться из последних сил. Ему все не удавалось задрать мне подол достаточно высоко. Хвала небесам, ткани там было предостаточно, не говоря уж о нескольких нижних юбках. Я попробовала сжать колени, но он не собирался сдаваться.

— Отпусти меня немедленно.

Я отпихивала его, извивалась и выворачивалась, пока мы оба не скатились со скамейки в мокрую траву. Мне почти удалось встать на ноги, но Гасси тянул меня обратно на землю.

— Что здесь происходит? — спросил мужской голос. — Опять какое-то проклятое животное забралось в кусты. Принесите-ка мне ружье!

Гасси вскочил на ноги и припустил, не дожидаясь меня. Я поднялась, начала отряхиваться и вдруг сообразила, что голос принадлежал Дарси.

— Умчался, словно борзая в открытые ворота? — весело произнес Дарси.

— Что ты здесь делаешь? — потребовала я объяснений.

— Просто разминаю ноги. В такую ночь приятно прогуляться. Куда интереснее было бы знать, чем ты тут занималась?

— Тебя это не касается.

— Только не говори, что тебе это нравилось.

— Не твое дело.

— Где-то с месяц назад или около того ты прочла мне длинную лекцию о том, что не хочешь превратиться в свою мать и собираешься сохранить себя до поры для подходящего мужчины. Пожалуйста, не говори мне, что ты не могла устоять перед обаянием Гасси Гормсли или находишь его привлекательнее меня. Если это на самом деле так, все, что мне остается, пойти за своими пистолетами и застрелиться.

— Я не собиралась позволять Гасси…

— Ясно. Но со стороны это выглядело совсем по-другому.

Мы пошли к дому.

— В любом случае я и сама могу о себе позаботиться, — сказала я. — Ты всегда появляешься из ниоткуда и ведешь себя так, как будто пришел спасать меня из беды. Но в этом нет никакой необходимости.

— К вашим услугам, ваша светлость.

— Не смею более отвлекать твоего внимания от очаровательной принцессы Ханни. Кто знает, быть может, однажды ты окажешься в замке из сказок и научишься печатать шаг.

Он улыбнулся в ответ:

— Трудно устоять, когда юные девы буквально вешаются тебе на шею, — сказал он.

— Уверена, что так оно и есть. Она только из монастыря и полна решимости узнать, чего была лишена все это время.

— Да уж. — Он снова улыбнулся.

— И, без сомнения, ты будешь рад ей в этом помочь.

— В конце концов, я всего лишь человек. Нам, мужчинам, не так-то легко отказывать пылким красоткам.

— Что ж, иди, она все еще тебя ждет.

Я прибавила шаг, но он нагнал меня и схватил за руку. На мгновение мне показалось, что он собирается меня обнять, но вместо этого он сказал:

— Ты не можешь вернуться туда в таком виде.

— В каком?

— Во-первых, у тебя на спине пятна от травы, а во-вторых, из-под платья торчит нижнее белье. Ах, понятно. Твой бюстгальтер расстегнулся сам каким-то загадочным образом. Позволь, я…

— Нет, не смей. Я как-нибудь сама.

— Ты не можешь показаться там в таком расхристанном виде. Постой спокойно… Вот. Теперь все опять вполне прилично.

Его рука задержалась на моем обнаженном плече.

— Спасибо. — Я хотела отодвинуться от него.

— Джорджи, — тихо сказал он, все еще не отпуская мое плечо. — Когда я исчез из города… мне пришлось уехать в спешке.

— Бежал от закона? — спросила я.

— Вынужденно вернулся домой в Ирландию. Мне сообщили, что отец продает имение американцам. Я торопился домой, чтобы уговорить его не делать этого. Но опоздал. Все уже было подписано.

— Мне очень-очень жаль.

— Вероятно, это было неизбежно. Ему остро нужны были деньги. Они сделали ему предложение, от которого он не смог отказаться. Единственная хорошая новость состоит в том, что они собираются восстановить скаковую конюшню. Отцу предложили остаться там в качестве то ли тренера, то ли консультанта — одним словом, мальчика на побегушках. Он будет жить в сторожке.

При этих словах он дернулся, словно от боли.

— Хорошо еще, он не мог продать титул вместе с имением. Иначе быть бы мне мистером О'Мара до конца моих дней.

— О, Дарси, мне и правда очень жаль, — сказала я.

— Что ж… что сделано, то сделано. Но теперь я остался без крыши над головой. Уж я-то точно не собираюсь жить в сторожке и наблюдать за тем, как какой-то техасский миллионер разгуливает по моему родовому гнезду.

— Дарси, где же ты? — долетел до нас откуда-то голос Ханни.

— Не заставляй свою даму ждать, — буркнула я, когда Ханни вынырнула из темноты.

— Джорджи, та девушка, с которой ты меня видела в «Савойе»…

— Я не прошу тебя рассказывать мне про своих приятельниц, Дарси.

Сама не знаю почему, мне показалась, что я вот-вот расплачусь. Все, о чем я мечтала, — поскорее укрыться в своей спальне.

— Это не приятельница. Это моя сестра Бриджит. Потеря дома стала для нее таким же ударом. Мы изливали друг другу душу.

Прежде чем я успела что-то сказать, Ханни заметила Дарси и подбежала к нам.

— Дарси, куда же ты делся? Я никак не могла тебя найти, — пожаловалась она.

— Делал доброе дело, — ответил Дарси. — Вернее, просто играл в бойскаута. Миледи, — он слегка поклонился мне, потом повернулся к Ханни, которая тут же взяла его за руку и увлекла за собой.

Оставшись в полном одиночестве, я надеялась, что мне удастся проскользнуть обратно в гостиную, не привлекая к себе всеобщего внимания. Я не знала, вернулся ли уже Гасси, и если да, то в каком состоянии, и боялась, что мое появление вызовет любопытство всех присутствующих, однако в комнате все было как и прежде: принц как пришитый сидел подле миссис Симпсон, не сводя с нее глаз, словно она была единственной женщиной на земле; другие дамы все еще болтали, тесно сдвинув головы. Одна из них произнесла:

— Нет, не может быть, чтобы это была правда. Где вы об этом услышали?

— Кто-нибудь хочет сыграть в бильярд? — вопрошал лорд Кроумер-Строуд. — Полковник? Эдвард? Куда подевался этот проклятый мальчишка?

Фиона пристально смотрела в сторону двери на террасу.

— Вышел пройтись. Здесь довольно жарко, — сказала она.

— Партию в вист? — Леди Кроумер-Строуд почувствовала напряжение, витавшее в воздухе. — Кто-нибудь хочет сыграть в вист, бридж или, может быть, в двадцать одно?

Пока готовили столы, я воспользовалась моментом и пробралась к себе в комнату. Закрыв за собой дверь, я подошла к распахнутому окну и какое-то время всматривалась в темноту, пытаясь разобраться в событиях этой ночи. Как я могла быть настолько глупа, чтобы поощрять Гасси? И почему Дарси счел необходимым