Старатели - Ариэль Джаникян

лица они отмыли, а самый косматый даже побрился, так что его было не узнать. Кларенс хлопнул его по спине и вопросил, что это за самозванец выдает себя за главного грязнулю на прииске, небось пробрался сюда, чтобы ограбить его. Вечером работники должны были получить жалованье за последние шесть недель. Почти все они вскоре собирались покинуть Клондайк, лишь кое-кто решил остаться на зиму, чтобы работать под началом Генри. Еще недавно многие ворчали, что Кларенс тянет с их заработком, но теперь, похоже, согласились, что в том был резон.

Для Элис этот вечер имел особенное значение. Она кружилась в нескончаемом танце с Генри. Их уговор оставался в силе, все последние недели они держали помолвку в тайне – Элис говорила, что беспокойства и так хватает, не стоит еще больше всех будоражить. Но тайны имеют свойство рваться на волю, они бьются в клетке, отскакивая от прутьев. В начале вечера Генри поймал ее взгляд и подмигнул. Они пересеклись у прохода на кухню – Генри возвращался в комнату с полным стаканом, а Элис собиралась проверить печь, – и его пальцы скользнули по ее талии.

В камбузе Джейн, раскрасневшись от жара, возилась с печкой. Она обмахивалась газетой, словно это была просто старая бумажка, а не один из двадцати экземпляров, заказанных в Доусоне по отнюдь не низкой цене.

– Я бы на вашем месте как следует наелась перед отбытием, – сказала она, глянув на Элис. – Один из ваших соседей рассказал, что на корабле еда буквально кишит насекомыми. Наверное, из-за сырости, но я-то точно не знаю. Корабли – это не по моей части. – Она достала поднос с сырным печеньем и как ни в чем не бывало продолжила: – Подумать только, как скоро вас уже здесь не будет, даже работники разъедутся, в доме останется только Генри. Правда, Джим тоже останется. Кларенс только что подтвердил.

– Джим остается? – опешила Элис.

– Я за него рада. – Джейн снова оглянулась. Зрачки, оттого что она долго смотрела на огонь, были как точки. Внезапно она спросила каким-то неестественным тоном: – А вы когда-нибудь разговаривали с моим братом?

– Странный вопрос. Мы вместе сюда добирались. И я живу здесь с весны.

– Верно. Тогда мне не нужно вам рассказывать, какой он замечательный человек.

Джейн ссыпала печенье в корзинку и накрыла салфеткой. Совсем рядом, в комнате, вдруг раздался оглушительный мужской хохот, аж стены задрожали.

– А я не теряю надежды подсобить Генри, – продолжала Джейн. – Думаю, мне все-таки стоит зазимовать тут. Чтоб не было как в прошлом году. Если бы тут была кухарка, те двое точно не померли бы с голоду.

– Я бы не советовала тебе пока разговаривать с Генри, планы на зиму еще могут измениться. Может, я сама останусь с Генри, тогда готовка будет на мне. – Элис заглянула в корзинку с печеньем. – Моя сестра, разумеется, поедет домой.

Джейн удивленно смотрела на нее. Поняла ли она намек?

Нет, подумала Элис. И тут же: да.

На бесстрастном лице Джейн вдруг проступило отчаяние.

– Мне нужна работа на зиму.

– Придется поискать ее в другом месте.

Джейн отшвырнула фартук – фартук Этель. Не сказав ни слова, она вылетела из камбуза. Элис осталась наедине с готовящейся на плите едой и второй порцией печенья в печи.

Она заглянула в главную комнату. Там было тесно от все прибывавших гостей. Куда делась Джейн? Элис вышла на улицу. Снаружи мужчины, разбившись на три компании, увлеченно о чем-то беседовали, в воздухе воняло едким табачным дымом. На небе уже высыпали звезды. А, вот она где. На другом берегу, вдали от всех, едва различимые в лунном свете, шли Джейн и Джим. Они шагали вдоль ручья, умело обходя камни, и, склонившись друг к другу, явно тихо переговаривались. О чем они там шепчутся? Все эти месяцы Элис считала, что их связывают лишь отношения брата и сестры. Но в тот день, когда Этель застала их в кладовой, уж не замышляли ли они какой сговор? Сейчас Элис в этом уже не сомневалась.

5

К ней кто-то подошел. Элис обернулась. Антон Штандер. У него были ярко-рыжие волосы и такие же рыжие усы и борода. Несколько часов назад, когда он вошел в хижину без инструментов в руках, он выглядел каким-то потерянным, но алкоголь привел его в благостное настроение. И сейчас это был совсем другой человек. Миллионер, пионер Эльдорадо.

– Увидела призрак?

Он шагнул ближе, от него повеяло скверным запахом. На праздник он надел свежую рубашку, но про штаны не вспомнил. Все лето Элис следовала советам родных и держалась от Антона подальше. До сих пор они не обменялись ни единым словом.

– Нет, призраков тут нет. – Элис улыбнулась. Дверь в хижину неожиданно захлопнулась, на мгновение погрузив мир в темноту, но тут же открылась снова. – Это даже обидно, – беспечно продолжила она, – ведь все столько говорят об индейских кладбищах… Я-то надеялась, что мне будет о чем поведать сестрам в Сельме – например, как из темного угла вдруг выплыла голова или еще что-нибудь в этом роде.

Штандер проследил за ее взглядом и тоже увидел на той стороне ручья мужчину и женщину, неторопливо бредущих на фоне каменистого склона. Стремительный ручей разделял землю на две части, словно черта, проведенная рукой какого-то бога. На этом берегу стоял мягкий сентябрьский вечер 1898 го да, а на том – Адам и Ева, уже познавшие предательство и алчность.

– Ну, у тебя будут другие истории.

– Да, пожалуй.

– Похоже, Кларенс решил спустить с рук проклятым индейцам то, что они воруют у него золото.

Яркая вспышка. Это в голове у Элис взорвались фейерверки.

– Вы думаете, это были они? – спросила она медленно.

– Думаю? Ничего я не думаю. В ту ночь, когда пропало золото, Джима в палатке не было, мне это сказал один рабочий, Джефферсон Хэндлер, он давно приглядывал за ним. И, раз уж ты такая славная, поделюсь с тобой одним секретом. Кларенс заплатил мне за мою часть пропавшей породы. Значит, считает, что он за вора в ответе.

Ее интерес, только что взлетевший до звенящих высот, сразу угас.

– Он заплатил вам, поскольку думает, что золото украл Фрэнк. Это разумно. Он может отправить своего брата куда подальше, но несправедливо заставлять вас тоже за это платить.

– Брат. Любовница. Какая разница.

Угасший было интерес к разговору вспыхнул снова, и Элис произнесла, не успев подумать:

– Один раз я застала Кларенса и Джейн в кладовой.

– Одним разом там и не пахнет. Можешь поставить на это свою красивую шляпку.

Элис машинально