ПАРАБЕЛЛУМ - Антон Меламед

что его противник сейчас зарядит свои пушки более подходящими снарядами, и у него было бы достаточно времени, чтобы убрать свои паруса и защитить их. Однако благодаря удаче – или дьявольской хитрости – капитан «Артемиды» правильно предугадал расположение кораблей, как и то, с кем он сперва будет вести бой. Он сразу зарядил пушки книппелями и поджидал, пока бригантина не подойдет ближе. У нее не было ни единого шанса. Вы понимаете, с кем мы имеем дело? Этот человек либо необычайно опытен, либо дьявольски хитер. А возможно, и то и другое.

Эмилио Мора лишь передернул плечами, и его губы скривила чуть презрительная улыбка.

– Даже если это не слепая удача, ваша цель остается неизменной. Вы обязаны сделать все возможное, чтобы «Артемида» сегодня пошла ко дну. Желательно после того, как мы завладеем хронометром.

Последние слова сеньор Мора отчеканил твердо и тихо. Не было никакого сомнения в том, что его не интересовала ни цена, ни усилия, которые придется приложить для выполнения этой задачи. Дон Иларио де ла Кардосо лишь пожал плечами.

– Да, разумеется. В конце концов так и произойдет. Вот только во что это нам обойдется?

– Этот вопрос вообще передо мной не стоит. Вынужден вам напомнить то, что сказал Первый Министр. Вы обязаны оказывать всяческое содействие в достижении цели, не останавливаясь ни перед какими затратами или потерями.

– Но боже мой, неужели вам нет дела до того, что вы сами можете сложить голову в этом бою?

– Именно так, сеньор капитан. Ни моя, ни ваша жизнь, как и жизни всех людей на этих кораблях и даже во всем Карибском море, не обладают достаточной ценностью, чтобы перевесить чашу весов, когда на другой лежит хронометр. Этот предмет необходим Испании, чтобы вернуть себе былое могущество на море, которое она потеряла с тех пор, как была разбита Великая Армада. Поэтому смерть не может служить достаточным основанием для неудачи. Запомните это, дон Иларио. Я ожидаю, что даже мертвый вы выполните свой долг и возложенную на вас миссию.

С этими словами Эмилио Мора резко повернулся и ушел в свою каюту готовиться к предстоящему сражению. Капитан «Санта Аны» проводил его неприязненным взглядом и пробормотал:

– Ох уж эти фанатики. У них нет ни здравого смысла, ни чувства самосохранения. Оба эти качества необходимы, чтобы иметь возможность считать себя частью рода человеческого.

* * *

Ветер держался юго-восточный, что играло на руку Белчеру. «Артемида» шла на север в узком канале де Сент Марк между побережьем Эспаньолы на востоке и песчаной отмелью острова Ла Гонав на западе. Преследовавшие ее испанские корабли уже дошли до залива Порт-о-Пренса и повернули вслед за ней на север.

Держась этого курса, «Артемида» шла в полном бакштаге с ветром с правой стороны. Ее корпус чуть кренился на левый борт, все паруса были выставлены, она легко резала волну и не зарывалась носом в воду. Фрегат чувствовал себя прекрасно на таком угле к ветру и развил хорошую скорость. Однако через две мили рифы, которые в изобилии обрамляли восточный берег Эспаньолы, стали выступать круче в море. Пролив сужался в этом месте между скалами на востоке и песчаной банкой у острова Ла Гонав на западе. Чтобы корабль не выбросило на камни, «Артемиде» пришлось повернуть на левый галс и сменить курс на запад. Не зная местных вод, капитан Белчер снизил скорость и воспользовался услугами своего лоцмана, мистера Пага, который теперь каждую минуту делал замеры глубины, чтобы не посадить корабль на мель. Процедуру эту нельзя было производить на полном ходу, и «Артемиде» пришлось снизить скорость до шести узлов.

При этом два более легких фрегата, «Эвита» и «Глория», благодаря своим меньшим размерам и водоизмещению маневрировали в узком проливе с большей легкостью. Без существенной потери хода они заметно приблизились к «Артемиде», пока она огибала скалы и делала замеры глубины. Но вот, пройдя опасный участок, англичане снова вышли на северный курс и стали вновь отдаляться от преследователей. «Санта Ана» не отставала от них – шла вслед за остальными по тому же фарватеру53 и ей не нужно было сверяться с показаниями лота.

Через несколько миль все повторилось снова. С тревогой капитан Белчер увидел, что очертания фарватера в этом узком проливе напоминают зигзаг с несколькими изгибами и поворотами. Сутками ранее Пэдди Дуган провел здесь «Артемиду», когда укрывал ее в заливе Сент Марк, но сейчас был отлив и проход стал более узким. Капитан Белчер внимательно следил за приближающимися кораблями. Он понимал, что если вступит с ними в перестрелку, то «Санта Ана» успеет прийти союзникам на помощь. Более того, существовала вероятность, что в каком-то особо узком месте во время отлива проход может и вовсе стать несудоходным, и это грозило катастрофой. Запертая на песчаной банке, «Артемида» превратится в отличную мишень, и испанцам останется только поочередно расстрелять ее из своих пушек.

Так продолжалось какое-то время. Когда «Артемиде» удавалось идти на север, она выставляла все паруса и отрывалась на несколько кабельтовых от своих преследователей. Но когда ей приходилось вновь пробираться вдоль скал на запад, чтобы найти проход, испанцы ее догоняли и неумолимо приближались с каждым изгибом канала. Они грозились подойти вплотную, и при очередном курсе на запад Артемида должна была оказаться в зоне их короткоствольных пушек с открытой кормой.

Это и не заставило себя долго ждать. В один из таких поворотов «Эвита» произвела пробный выстрел, и ее ядро упало всего в нескольких ярдах от кормы фрегата. Кормовые пушки «Артемиды» тут же вернули ей долг и рявкнули в ответ двумя девятифунтовыми ядрами. Бесполезно с точки зрения какого-то ни было урона, но весьма действенно в стратегическом плане, так как рулевой «Эвиты» инстинктивно дал правого руля, тем самым замедлив маневр своего корабля и следовавшей за ним «Глории».

Весь канал де Сент Марк, по которому они пробирались, едва ли насчитывал 35 миль, но к полудню они едва покрыли половину этого расстояния. С одной стороны, эта задержка была очень опасна для «Артемиды», а с другой – благодаря ей произошло то, чего так ждал капитан Белчер. За это время начался прилив и канал стал стремительно расширяться. Вскоре уже можно было не опасаться посадить корабль на мель, и он отдал приказ прекратить сверяться с показаниями лота и увеличить скорость при маневрировании вдоль скал.

Теперь, когда опасность быть загнанными в узком проливе миновала, предстояло определить их дальнейшие действия. Белчер погрузился в раздумья. В открытом море