Последний выживший самурай. Том 1 - Сёго Имамура

Отскочить назад было невозможно, как и уклониться в сторону или принять удар на свой меч. Сюдзиро был уверен, что попал, но мужчина ловким движением нырнул вниз так, что его голова коснулась земли. Нагината Сюдзиро разорвала треугольную шляпу, и в воздухе закружились обрывки соломы.

«Сильный противник».

Не мелкая сошка. Непонятно, к какому роду он принадлежал и был ли вообще самураем, но он, безусловно, был опытным бойцом. И его манера сражаться очень походила на секретную технику Сюдзиро, Букёку.

Оба двигались непрерывно и слаженно, как в танце, четко и быстро взбивая землю ногами, поднимая облако песка. В какой-то момент раздался высокий металлический звук столкновения клинков, но кровь не пролилась. Со стороны все выглядело как быстрый бой, в котором противники то сходятся, то расходятся. Но на самом деле все было не так. Лицо Сюдзиро оставалось совершенно невозмутимым, а нетерпеливое выражение его противника быстро сменилось раздражением и отчаянием. Похоже, он впервые в жизни столкнулся с таким сопротивлением.

– Как… Ты кто такой?!

С нетерпеливым криком мужчина замахнулся на Сюдзиро ножом. Видимо, он был слишком взволнован, потому что его удар оказался самым неуклюжим из всех, что он нанес до сих пор. Сюдзиро отбил его и нанес свой – скользнув клинком по ключице и плечу, пронзил нападавшего насквозь.

Противник не вскрикнул, только глухо застонал. Тот, чье имя, родина и происхождение были загадкой, упал на землю. И даже убив его своими руками, Сюдзиро про себя прочитал молитву. Никогда еще он так сильно не ощущал противоречивость жизни воина.

Убедившись, что враг не дышит, Сюдзиро обыскал тело. Странно, но кроме того, что висел на шее, в дорожной сумке нашелся всего лишь один жетон. Если соперник прошел Сэки, то он должен был нести как минимум три. Сюдзиро подумал, что мужчина оставил их где-то еще. Но где он мог их спрятать, если они нужны именно в пути? Единственное, что приходило в голову, – он отдал их во время переговоров с кем-то, чтобы его не убили, или выбросил, чтобы отвлечь внимание… выбросил, чтобы отвести беду.

Вот что это могло быть.

Этого сильного участника кто-то заставил так поступить.

Время на раздумья кончилось. Сзади могли появиться другие участники, да и, главное, Сюдзиро беспокоился о Футабе, которая убежала одна. Он взял два обнаруженных жетона и поспешил к ней.

2

Пройдя три поворота, Сюдзиро так и не увидел Футабу.

– Футаба! – тихо позвал он несколько раз, но ответа не последовало.

Судя по следам, девочка не могла убежать далеко. Возможно, она спряталась в густых зарослях или в холмах и поэтому не слышала его голоса. Он начал даже подозревать, что прошел мимо, и как раз в этот момент приблизился к большому повороту. В паре десятков метров от себя он увидел девочку.

И она была не одна.

Футаба осела на землю, будто ноги подкосились, а рядом валялись двое, непонятно, живые или нет. А еще один, довольно стройный, стоял, глядя на Футабу сверху вниз.

«Это тати?»

Мужчина держал именно тати. Длина клинка катаны, которыми обычно пользовались самураи, не превышала шестидесяти сантиметров, и носили их на поясе, лезвием вверх. Длина тати, напротив, превышала шестьдесят сантиметров (в среднем была семьдесят восемь). Лезвие направлялось вниз, и ножны с тати не закладывали за пояс, а прикрепляли на ремень. Тати гораздо старше, чем катаны, это старинная технология, можно сказать – древность.

Меч в руках мужчины был особенно длинным, больше девяноста сантиметров. Такие называют «нодати» или «отати». Вытащить такое – сразу выдать свое участие в кодоку, все равно что расписаться в убийстве.

– Сюдзиро-сан!

Когда Футаба закричала, Сюдзиро уже бросился на мужчину.

Тот приготовился к удару. Скорее всего, даже неосознанно, а просто реагируя на угрозу. А значит, он был опытным бойцом.

Футаба продолжала взволнованно тараторить, но Сюдзиро не слышал, он полностью сосредоточился на противнике. Сюдзиро резко ускорился и, не прекращая движения, нанес удар «иаи».

Длинными мечами удобно биться на расстоянии, а если противник подобрался слишком близко, маневрировать уже становится сложно, и даже настоящий мастер с трудом блокировал бы такой удар. Но сейчас его противник успевал уклоняться и парировать в ответ на атаки Сюдзиро.

– Кх!

Сюдзиро стиснул зубы. В этом ужасном соревновании участвуют только чудовища. Его противник каким-то образом сумел все же отразить удар, резко повернув меч в стиле, подобном Бункёку, которым владела Ироха.

Они встретились лицом к лицу, и Сюдзиро наконец смог разглядеть наружность врага. Прекрасные длинные волосы завязаны в хвост, так называемый «сохацу»[53], который ниспадал на спину. Тяжелые веки делали взгляд холодным, а нос был тонким и прямым. Если посмотреть на этого мужчину под определенным углом, то его можно принять за девушку. Он выглядел хрупким, но высоким – чуть больше ста восьмидесяти сантиметров.

– Сюдзиро-сан, это ошибка!

Сюдзиро попытался сбить мужчину с ног, но тот ловко увернулся. И тогда Сюдзиро быстро развернулся и встал между ним и Футабой, закрывая ее собой.

– Нет! Этот человек спас меня!

– Что?.. – Голос Футабы наконец достиг сознания Сюдзиро, и он нахмурился.

– Эти двое напали…

Вкратце Футаба рассказала следующее. Убежав по приказу Сюдзиро, она спряталась в кустах неподалеку. Но видимо, ее заметили. Двое мужчин выволокли ее из укрытия на дорогу. Наверное, запомнили по Тэнрю-дзи и знали, что она участвует в кодоку. Футаба звала Сюдзиро, но он был слишком далеко и не услышал. Когда она уже почти сдалась, один напавший вдруг закричал.

Откуда ни возьмись сзади появился третий мужчина, тот самый молодой человек – именно он с силой вывернул руку завопившему. Он потребовал, чтобы те двое прекратили действовать так подло, но они не послушались. Второй в ярости бросился на молодого человека. Тот горько нахмурился, повернулся к девочке и попросил не двигаться. А в следующий миг сломал руку мужчины, которого держал, выхватил меч и сразил второго. И все это он проделал одной рукой – что необычно для кажущегося столь хрупким человека.

Затем он пнул первого в спину и, когда тот, пошатываясь, обернулся, одним движением рассек его – от лба до паха, будто кистью провел линию алыми чернилами.

Он спросил, может ли девочка встать, но Футаба не знала, доверять ли ему, и замешкалась. Именно тогда и появился Сюдзиро.

– Вот как…

Это имело смысл. Но даже слушая историю Футабы, Сюдзиро не сводил глаз с неожиданного помощника. Возможно, он пощадил Футабу лишь потому, что думал быстрее справиться с ними двумя, пока они не начеку. Поэтому Сюдзиро